Buscan la causa del envejecimiento

Uno de los temas del curso de posgrado estuvo a cargo del doctor en microbiología Jorge Escalante, profesor de la Universidad de Wisconsin, Madison, Estados Unidos. El experto investiga la función de las células bajo distintas circunstancias y por qué se produce el proceso de envejecimiento. El científico explicó a La Capital que el tema posee un particular interés porque "permitirá conocer por qué envejecemos y cuál es el mecanismo por el cual algunas células se deterioran y otras no". En este sentido Escalante indicó que el objetivo de la investigación "es entender por qué los ancianos dicen mi cerebro está muy bien, pero míreme a mí, estoy totalmente viejo. ¿Cuáles son los factores que le permiten al cerebro no envejecer, mientras el resto del organismo sí lo hace?", se pregunta Escalante.

"El envejecimiento es un proceso necesario para que se renueven ciertas funciones celulares. La idea no es tener una población siempre joven, sino entender cuál es la finalidad del deterioro celular", dijo.

El estudio iniciado por Escalante comenzó a efectuarse en bacterias "porque son más sencillas (organismos unicelulares), a diferencia de la célula humana que es sumamente compleja. El sistema que utilizamos para investigar puede adaptarse también a la célula humana", remarcó. "Estudiarlo en una célula más sencilla permite que los avances sean más rápidos y se puedan extrapolar a organismos más complejos", agregó.


Resultados promisorios
Entre los avances del trabajo que está realizando Escalante puede destacarse el hallazgo en bacterias de una proteína denominada Sirtuina, que es importante para el proceso de envejecimiento en humanos. Dado que la función bioquímica de Sirtuina es idéntica en bacterias que en humanos, los trabajos de Escalante están orientados a dilucidar el rol de esta proteína en la vida bacteriana. El hallazgo de que esta proteína parece ser sintetizada por la mayoría de las bacterias ofrece una oportunidad única para estudiarla en bacterias que son relevantes para la industria, el medio ambiente y la salud humana. Concretamente esta investigación se lleva adelante en la Salmonella.

"Aún no se puede especificar cómo se define el envejecimiento en un organismo unicelular. Sabemos que en las células humanas el proceso consiste en que empeoran ciertas condiciones que provocan el suicidio de la célula (apoptosis). En ese momento la célula se desintegra y el contenido sale y es utilizado por otras células. Es una actitud que podría homologarse a la donación de órganos a costa de la propia vida. Este proceso asegura la perpetuidad y la evolución de los organismos.


Efectos colaterales
Los estudios del envejecimiento de las bacterias puede ayudar a entender cómo este mecanismo afecta al funcionamiento general de los organismos patógenos. "Si podemos dilucidar ciertos aspectos estructurales de la función de Sirtuina esto puede resultar en el diseño de nuevos antibióticos que interrumpan la función de esta importante proteína", enfatizó.