La sonda Messenger inicia su odisea hacia Mercurio

El aparato de la Nasa permitirá descubrirlos misterios del astro compuesto por hierro

La sonda Messenger de la agencia espacial estadounidense Nasa iniciará mañana su viaje hacia Mercurio, el planeta más cercano al Sol, cuando sea lanzada al espacio desde el Centro Espacial Kennedy, situado en Cabo Cañaveral, en el Estado de Florida. El aparato, que según está previsto será lanzado 3.16 hora de la Argentina impulsado por un cohete Delta II.

A diferencia de Marte y Venus, que ya recibieron la visita de decenas de sondas (más de cuarenta en el caso del segundo), Mercurio sólo fue explorado en una ocasión. En 1973, la nave Mariner 10 sobrevoló el planeta en tres ocasiones. La mayor parte de la información que hoy en día manejan los astrónomos se debe a aquella misión. Pero la Mariner 10 sólo pudo fotografiar el 45 por ciento de la superficie, por lo que más de la mitad del mapa del planeta permanece en blanco.

Treinta años después, y con un instrumental a bordo que era ciencia ficción en los tiempos de su predecesora, la Messenger inicia su viaje con el objetivo de encontrar la respuesta a los enigmas científicos planteados por aquella primera misión.

La Messenger deberá resolver varias incógnitas que traen varios dolores de cabeza a los expertos. Por ejemplo, por qué Mercurio es el segundo planeta más denso del sistema solar, a pesar de ser tan pequeño; o averiguar de qué naturaleza es el campo magnético del planeta, así como intentar reconstruir su historia geológica, fundamental para entender el nacimiento de la Tierra.

"¿Mercurio comenzó siendo más parecido a la Tierra y luego perdió su exterior rocoso? Esta es una de las cosas que esperamos nos ayude a conocer la sonda", afirmó Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington y científico principal en la misión Messenger.

"La exposición prolongada a los vientos solares o algún impacto gigantesco pueden ser responsables de dicha pérdida. Por eso, hoy las dos terceras partes del planeta están hoy compuestas por hierro", agregó.

"¿Cuál es el proceso que contribuyó a que los planetas interiores (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) resultaran tan diferentes a los exteriores? Esta es otra pregunta a la que buscamos una respuesta. Por eso eso necesitamos estudiar el resultado más extremo y ese es Mercurio", dijo Solomon.

Otro misterio está oculto en el fondo de algunos de los cráteres de los polos de Mercurio. Son lugares a los que nunca llega la luz solar, por lo que permanecen helados.

La nueva sonda de la Nasa, valuada en 427 millones de dólares, no sobrevolará su objetivo sino hasta 2007, aunque habrá que esperar hasta 2011 para la entrada en su órbita alrededor del planeta.

La nave tardará siete años en completar un viaje de 7.900 millones de kilómetros a través del sistema solar interior (que comprende los planetas Mercurio, Venus, la Tierra y Marte), con dos visitas de pasada por Venus que servirán para averiguar si en el lado nocturno de este planeta se forman relámpagos en su atmósfera. (Télam)

Recreación de la sonda circunvalando al planeta.