Jet de la Nasa rompe un récord

Un prototipo de avión no tripulado fue probado con éxito ayer sobre el océano Pacífico

La agencia espacial de Estados Unidos, Nasa, probó con éxito este sábado el jet supersónico experimental X-43A. El avión no tripulado, de apenas 3,7 metros de largo, rompió la marca de velocidad para un aparato que vuela dentro de la atmósfera terrestre, al alcanzar por un breve tiempo los 7.700 kilómetros por hora, es decir, siete veces la velocidad del sonido.

El pequeño prototipo X-43, un híbrido que es avión y nave espacial a la vez, fue lanzado desde un bombardero B-52 modificado, y se elevó a una altitud de 30.000 metros con un cohete auxiliar y luego voló autónomamente durante 10 segundos antes de caer en el océano Pacífico.

El jet quema hidrógeno pero con la particularidad de que toma el oxígeno directamente del aire, lo que permite que el motor genere una gran velocidad. Se espera que esta tecnología sirva para que en un futuro los vuelos comerciales de pasajeros sean mucho más rápidos e incluso los espaciales significativamente más económicos. El primer intento de probar el X-43A fue un fracaso ya que explotó al fallar el sistema de lanzamiento.

El jet voló sobre el océano luego de que un bombardero B-52 lo liberó en pleno vuelo muy cerca de la costa californiana. El motor del cohete, una modificación de un Pegasus, estuvo encendido por sólo unos segundos para luego apagarse. Sin embargo, el avión siguió volando por unos cinco minutos antes de caer al mar.

El motor supersónico conocido como "scramjet", fue diseñado por primera vez los años 50. Debido a que toma el oxígeno directamente de la atmósfera el peso de la aeronave se reduce significativamente. La pérdida de peso podría ser utilizada en aviones comerciales para aumentar la capacidad de carga útil, lo que reducirá el tamaño de los aparatos. Las posibilidades comerciales de esta tecnología son tantas que incluso un avión de pasajeros con un motor "scramjet" podría volar entre Londres y Sydney en sólo un par de horas. Sin embargo, su uso más cercano será para colocar en órbita satélites comerciales, ya que los cohetes no necesitarán de grandes tanques de combustible líquido para poner en el espacio la carga útil. La primera prueba de este tipo se llevó a cabo en 2001.

El "scramjet" alcanzó 7.700 kilómetros por hora aunque por un breve lapso.