El robot Opportunity halló en Marte vestigios de un mar de agua salada

Detectó cloro y bromo. Los investigadores quieren averiguar si se desarrollaron microorganismos

El robot explorador Opportunity de la agencia espacial estadounidense Nasa se encuentra recorriendo lo que fue un antiguo mar de agua salada que podría haber albergado formas de vida en Marte, anunciaron ayer los científicos de la misión Mars Exploration Rover en una conferencia de prensa celebrada en Washington.

"Creemos que el Opportunity está estacionado en lo que alguna vez fue la orilla de un mar salado", afirmó Steven Squyres, principal investigador de la misión que llevan el robot y su gemelo Spirit.

La cámara del Opportunity detectó la presencia de finas capas de roca que presentan características típicas de una erosión causada por ondas de agua, similar a las olas de un mar o un lago en contacto con la orilla. Además, los instrumentos de análisis hallaron en ese punto la presencia de cloro y bromo, lo que apunta a que esas aguas eran ricas en sales.

El anuncio de ayer se suma al realizado el 2 de marzo pasado, en el que se confirmó que la región de Meridiani Planum, en la que aterrizó y está recorriendo desde mediados de enero el Opportunity, estuvo alguna vez bajo el agua en estado líquido.

Sin embargo, los científicos no pudieron entonces precisar si el agua estaba en la superficie o era subterránea.

La presencia de bromo sugiere que el agua estaba presente en la superficie del planeta, posiblemente en la forma de un lago o mar salado de unos cinco centímetros de profundidad.

Para el subdirector de Ciencia Espacial de la Nasa, Ed Weiler, esta confirmación de que había agua estancada llevará a la agencia espacial estadounidense a intentar ahora "averiguar si hubo microorganismos que vivieron allí".

Weiler destacó que el hallazgo "tiene profundas implicaciones" para la astrobiología. "Las marcas de la roca tienen la forma de curva cóncava típica que sugieren claramente una erosión por agua y no por la acción del viento", indicaron los científicos.

"Hemos visto rocas que tienen esas formas específicas" de la erosión por agua, insistió Squyres. En tanto, el geólogo John Grotzinger recalcó que "las ondas que se forman con el agua son diferentes de las que se forman con el viento".


Evidencias
Grotzinger mostró fotografías microscópicas del terreno que muestran una erosión en líneas paralelas, una característica denominada "laminación", que es la que típicamente forma la superficie del agua con su movimiento.

El científico también afirmó que se encontraron indicios de sedimentación. "La forma de esa sedimentación y el diámetro de los granos de arena afectados apuntan también a la acción del agua", dijo el geólogo.

Los técnicos de la misión tienen previsto dirigir al robot Opportunity a través de una llanura con dirección a una capa más gruesa de rocas para tratar de encontrar allí nuevos indicios de erosión por la acción del agua.

Squyres reconoció que "aún hay muchas cosas que no sabemos, como la extensión exacta del cuerpo líquido o cuánto tiempo duró su presencia en la superficie de Marte", aunque confió en que se podrán develar estos interrogantes durante las próximas semanas. (Télam)

Las huellas en las rocas muestran la erosión causada por el agua.