Odisea espacial. Primer logro europeo en la carrera con Estados Unidos

La sonda Mars Express detectó agua congelada en Marte

El fantástico descubrimiento permite suponer que, si no hay vida en el Planeta Rojo, la hubo en otro tiempo

La sonda europea Mars Express, en órbita alrededor de Marte desde finales de diciembre, detectó agua en forma de hielo en el polo sur del Planeta Rojo. El anuncio realizado por la Agencia Espacial Europea (ESA) desde el centro de control de la misión, ubicado en Darmstadt (Alemania), es el primer logro europeo en la carrera espacial con Estados Unidos, que ayer recibió sólo una débil señal de su robot del que había perdido el contacto el miércoles (ver pág. 16).

El descubrimiento vuelve a alimentar la idea de que, si en la actualidad no la hay, algún día hubo vida en el Planeta Rojo. Hace 4,5 millardos de años, en una época en la que los primeros organismos vivos empezaban a aparecer en la Tierra, Marte pudo ser un planeta con un clima agradable y con abundante agua en estado líquido, según se deduce de los rastros encontrados que permiten pensar en posibles ríos o lagos, actualmente secos.

"Hemos identificado agua en forma de hielo en el polo sur de Marte", anunció Vittorino Formisano, uno de los responsables de la misión al difundir los primeros resultados científicos de la misión, la primera interplanetaria que emprendió la ESA.

"Se trata de agua en superficie y que no está recubierta por hielo de gas carbónico", apuntó por su parte el científico Jean-Loup Bertaux, que agregó que "todavía ignoramos la cantidad de agua detectada".

El científico Jean Pierre Bibring adelantó que se hará un inventario global del hielo en todo el planeta, sobre todo en el polo norte. "Esto lo haremos la semana entrante -adelantó-. Y, cuando dispongamos de una evaluación global, sabremos si es posible que una parte de ese agua que en el pasado pudo existir en forma líquida cuando la temperatura era más elevada. Para tener agua líquida se tiene necesidad de dos cosas, una cierta temperatura y un cierto volumen total de agua disponible. Si tal es el caso, y si hubo lagos, mares u océanos, esto abre la posibilidad de que la vida pudo existir".

Aunque la sonda Mars Express alcanzará su órbita definitiva el día 28 de enero, los científicos de la ESA lograron los primeros resultados científicos, ya que el instrumental se encuentra en funcionamiento desde el día 5 de este mes.

Pero los científicos no confirmaron aún si se trata de hielo permanente o de hielo que se evapora durante el verano marciano, para volver a condensarse en invierno. "Estamos a finales de verano. El hecho de que haya hielo aún en el polo sur de Marte tiende a mostrar que se trata de hielo permanente", agregó el científico francés.

Además, los científicos de la ESA identificaron trazas de erosión por agua. "Los análisis confirman que en otro tiempo se produjo una actividad de erosión por agua en la superficie marciana", precisó el profesor de planteología de la Universidad Libre de Berlín, Gerhard Neukum.


Sospecha confirmada
Desde hace unos 30 años los científicos sospechan que existe agua helada en el planeta rojo, pero hasta ahora sólo se habían logrado confirmaciones indirectas, principalmente gracias a la nave estadounidense Mars Odyssey, que detectó signos de agua helada bajo la superficie del polo sur.

La ESA informó que la sonda opera normalmente y sus subsistemas se encuentran en buen estado, aunque Mars Express se hallará en condiciones ideales de trabajo durante el mes de febrero, ya que las circunstancias de observación en las que se encontrará -de iluminación, distancia al Sol, ausencia de eclipses, objetivos científicos de interés- serán óptimas.

Por el momento, los expertos de ESA realizan la calibración final del instrumental de la sonda, al mismo tiempo que se realizan las primeras actividades científicas.

Los primeros análisis y cartografía realizados por el instrumento Omega de Mars Express -el domingo último- sirvieron para descubrir hielo de agua y hielo de dióxido de carbono en Marte.

La ESA ya había presentado imágenes obtenidas por la cámara estereoscópica de alta resolución. Este instrumento es el más moderno enviado hasta la fecha al planeta rojo, y es capaz de buscar estructuras geológicas que puedan dar información sobre la presencia de agua en el pasado.

Las próximas observaciones que realizará la ESA incluyen objetivos muy interesantes: terrenos volcánicos, regiones de materiales caóticos cerca del Valle Marineris, la zona de amartizaje del vehículo Beagle-2 (Isidis Planitia), el punto de amartizaje del robot Spirit de la Nasa (cráter Gusev).

Más adelante, una vez que el vehículo se encuentre en la órbita requerida para llevar a cabo la misión cartográfica, se comenzarán a obtener imágenes globales, mosaicos, tomas de alta resolución y cartografía espectral de diferentes regiones.

La reacción de la agencia norteamericana Nasa ante el fantástico descubrimiento sorprendió por la parquedad, pero resultó entendible por lo que se considera una derrota de EEUU, ya que su robot, que tenía la misma misión, está en dificultades.

El director de la Nasa, Orlando Figueroa, dijo que la sonda Mars-Odyssey, que desde 2001 vuela en torno al Planeta Rojo, ya encontró grandes cantidades de agua congelada en el norte y sur de Marte. "Estábamos sorprendidos de cuánta agua había y su profundidad bajo la superficie. Por ello, el anuncio no es ninguna novedad, pero estamos contentos por que su satélite pueda decir dónde está", dijo a la cadena CNN. (AFP, DPA, Reuters y Télam-SNI)

Imagen computarizada de la sonda Mars Express.