Exitoso comienzo para la misión lunar europea

Kourou/Darmstadt. - La primera sonda lunar europea Smart-1 despegó exitosamente ayer de la base espacial de Kourou, en la Guyana Francesa, informó el Centro de Control Espacial Europeo (Esoc) en Darmstadt. Smart-1 despegó a bordo de un cohete Ariane 5, junto a un satélite de telecomunicación indio y uno europeo, agregó el centro de operaciones de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El principal objetivo de la misión es probar un nuevo sistema de propulsión solar eléctrica. Bajo el nombre de motor iónico, este sistema fue usado sólo una vez, experimentalmente, por Estados Unidos, con la misión Deep Space 1, en 1998. Este sistema utilizará la electricidad captada por dos paneles solares que posee la sonda, para ionizar un gas (xenón) que escapa del vehículo a gran velocidad y provoca una reacción de impulsión.

Las principales ventajas del sistema son que requiere menos combustible, permite vuelos teóricamente de larga distancia -hasta donde alcance la luz solar- y habilita ajustes muy precisos en la navegación. Además, se espera obtener datos sobre la formación y evolución del sistema Tierra-Luna y determinar qué procesos esculpieron la superficie lunar. Sin embargo, es bastante lento, por lo cual alcanzará la luna dentro de 15 meses, en diciembre de 2004.

La Smart-1 buscará asimismo lugares de aterrizaje para posibles futuras misiones e investigará la presencia de agua en las zonas oscuras del polo sur lunar. "Tenemos una historia en común de más de 4.000 millones de años. Si conocemos mejor la Luna, podremos entender mejor la Tierra", dijo el director científico de la ESA, David Southwood. La sonda no viajará directamente hacia la Luna, sino que primero se colocará en una órbita elíptica en torno a la Tierra, que irá expandiendo gradualmente hasta ser captada por el campo gravitacional de la Luna. La próxima misión Smart se decidirá en los próximos meses. Según Schwehm, como muy temprano comenzará en 2005. En 2012 comenzará un viaje a Mercurio. (DPA)

La sonda llegará a la luna.