El español Carlos Sáinz, con Citroen Xsara, lidera el Rally de la República Argentina tras imponerse en la primera etapa de la competencia (de una extensión de 169 kilómetros) con un tiempo neto de 1 hora 54m 01s. En tanto el escocés Colin McRae debió abandonar la competencia.
Sáinz cumplió una gran tarea desde la prueba especial seis, con lo que justificó el liderazgo parcial en esta quinta fecha del campeonato mundial, pese a que la etapa tenía una tendencia favorable para el Peugeot 206 de Marcus Gronholm, quien ocupa el sexto lugar, tras una serie de errores que lo condenaron a ese puesto.
El segundo lugar es para el estonio Markko Martin (Ford Focus), la tercera para el británico Richard Burns (Peugeot 206); cuarto está el finlandés Harri Rovanpera (Peugeot 206) y quinto el francés Sebastian Loeb (Citroen Xsara).
En tanto el argentino Gabriel Raies (Toyota Corolla), quien se retirará de la actividad al finalizar esta competencia, terminó a 9m 06s de Sáinz.
En el saldo de la primera etapa quedó el abandono de 25 máquinas. El caso más resonante fue el del escocés Colin McRae (Citroen Xsara). Gronholm se impuso en la primera pasada por los tramos El Reposo-Los Sauces y en Cañada de Río-Pinto-Villa Albertina. Mientras, Makkinen lo hizo en Villa Albertina-Ischilín y Sáinz en Museo Fader-Ongamira.
La remontada de Sáinz ganando en la prueba especial 7, La Falda-Villa Giardino le permitió tomar el comando de la carrera aprovechando la defección de Gronholm que terminó el especial en la 13ª colocación.
Luego, el finlandés no dejó de pisar el acelerador, voló para terminar segundo de Rovanpera en la especial 8, La Cumbre-Agua de Oro, y así remontó la diferencia con Sáinz, para ubicarse segundo.
En el prime más largo de la primera etapa, Ascochinga-La Cumbre, con una extensión de 28,830 km, Gronholm perdió 14 segundos producto de un trompo en el trayecto medio del recorrido y Sáinz lo aprovechó para estirar la brecha.
El campeón del mundo quedó sexto, muy lejos del español, en tanto que el segundo lugar lo tomó Rovanpera. En el mismo prime el escocés Colin McRae abandonó luego de que se incendiara su Citroen Xsara.
Las segundas pasadas por El Reposo-Los Sauces (la ganó Martin), Cañada de Río Pinto-Villa Albertina (se impuso Gronholm), Villa Albertina-Ischilín (festejó de nuevo Gronholm) y Museo Fader-Ongamira (fue primero Martin) fueron para Sáinz kilómetros para regular la marcha del Citroen Xsara y mantener la punta.
Pese a ello, los escoltas, que alternaron posiciones con el paso de los primes, pudieron descontar algunos segundos que pueden ser vitales para encarar la lucha por el liderazgo durante la segunda etapa, que se correrá hoy con nueve pruebas especiales. (DyN)
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