Sur de Irak. - En lo que pareció ser el mayor enfrentamiento terrestre desde que comenzó la nueva guerra en el Golfo, el Pentágono dijo ayer que hasta 500 efectivos iraquíes murieron cuando atacaron al séptimo regimiento de caballería cerca de Najaf, unos 160 kilómetros al sur de Bagdad. El Pentágono dijo que sus tropas mataron ayer a cientos de soldados iraquíes en el valle del Eufrates, este de Najaf, sin perder un hombre, mientras se reportaba un posible levantamiento popular contra el presidente Saddam Hussein en la clave ciudad de Basora (ver pag.4).
Los principales frentes de combate durante la jornada fueron, además de la región al sur de Bagdad, el territorio ubicado al norte de Basora y al norte de Nasiriya, en el sur de Irak, según informó el general Victor E. Renuart, portavoz del ejército estadounidense. Ayer también se registraron bombardeos sobre Mosul, en el norte de Irak, según CNN, y militares británicos afirmaron que la ciudad de Um Qasr, asediada desde el inicio de la guerra, se encuentra tranquila y bajo control aliado. En medio de fuertes tormentas de arena, las fuerzas de la coalición anglo-estadounidense realizaron 1.400 misiones aéreas que apuntaron en especial a la Guardia Republicana que defiende la capital iraquí, informó el comando central estadounidense en Doha, Qatar.
"Aparentemente fuerzas terrestres iraquíes trataron de golpear a algunos de los nuestros con granadas propulsadas por cohetes", dijo un funcionario. "Ellos dañaron un par de piezas de nuestro armamento pero no tenemos reportes de bajas de nuestro lado. Pero aparentemente hay informes de que habríamos matado a unos cuantos de ellos. Las estimaciones difieren. Algunas dicen 200-300. Algunas dicen 150", dijo el funcionario, quien agregó que había también versiones de hasta 500 iraquíes muertos.
Los informes de la batalla se produjeron al final de una jornada en que una severa tormenta de arena redujo el avance de las tropas norteamericanas hacia Bagdad. La corresponsal de Reuters Samia Nakhoul dijo que se oyeron varias explosiones durante otro día de continuos bombardeos en las afueras de la capital, que provocaron que la televisión estatal iraquí interrumpiera sus transmisiones brevemente. Un funcionario de la emisora de televisión estatal dijo que la pantalla quedó en negro debido a "un problema técnico en los transmisores".
En el sur de Irak, las columnas blindadas de las fuerzas estadounidenses, que avanzaron lentamente debido a una fuerte tormenta de arena, se acercaron a Bagdad para la batalla decisiva por la capital. Corresponsales de Reuters que están junto a las columnas estadounidenses que avanzan hacia Bagdad dijeron que las fuertes tormentas de arena redujeron la visibilidad a tan sólo cinco metros en algunos lugares y por momentos obligaron a que las caravanas tuvieran que detener su marcha.
EEUU confirmó que ha perdido dos helicópteros, un Apache y un Black Hawk, en el sur del país, con una visibilidad prácticamente nula. Además, varios bombarderos se han visto obligados a aterrizar y el ejército norteamericano reconoce que la tormenta obstaculiza el ataque, principalmente en Karbala.
Más al sur, los aliados han tomado el puerto de Um Qasr y han controlado un puente estratégico sobre el Eufrates en Nasiriya. No obstante, Nasiriya continúa siendo hostil y resistiendo a las tropas. Los combates son cuerpo a cuerpo y las tropas angloamericanas han visto más de un centenar de cuerpos en la carretera que conduce a la capital. En Nasiriya, las tropas estadounidenses ocuparon ayer un hospital y tomaron prisioneros a unos 170 soldados, informó el canal estadounidense CNN. Las instalaciones estaban claramente demarcadas con la Medialuna Roja como un hospital, pero los iraquíes lo empleaban como base militar y el día anterior habían efectuado desde allí disparos contra soldados estadounidenses.
Según Londres, los soldados de la coalición se encuentran cerca de Karbala, a 95 kilómetros de la capital. En esta ciudad, aviones aliados bombardean posiciones de la división Medina de la Guardia Republicana de Saddam. Ante estos avances, Irak ha admitido por primera vez que la coalición progresa en el centro del país y ha acusado a algunos países árabes de ayudar al enemigo dándole información.
Saddam, por su parte, instó ayer a los miembros tribales a sumarse a la lucha contra las fuerzas invasoras, dándoles instrucciones de cómo llevar a cabo una guerra de guerrillas. La televisión pública iraquí leyó un comunicado atribuido a Hussein en el que se decía a las tribus iraquíes que "se enfrenten al enemigo allá donde estén", sin esperar órdenes para luchar por parte de los responsables militares. (Reuters y DPA)
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