Imágenes tomadas por la Fuerza Aérea estadounidense durante la entrada del transbordador Columbia a la atmósfera el sábado pasado, muestran importantes daños estructurales en el ala izquierda del aparato, aproximadamente un minuto antes de la catástrofe, según se dio a conocer ayer.
Las imágenes, tomadas por cámaras de alta definición cuando la nave sobrevolaba el estado norteamericano de Nuevo México, indican que el borde del ala izquierda estaba dañado en el punto de unión con el fuselaje, según la revista especializada Aviation Week and Space Technology y la cadena de televisión NBC.
Esta información todavía debe considerarse condicional, pues la Nasa se limitó a confirmar la existencia de las imágenes, sin dar más precisiones. "Hay fotos e imágenes de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en curso de análisis", reconoció Michael Kostelnik, subadministrador adjunto de la Nasa, durante una conferencia de prensa en Washington.
Si se confirman, los datos constatados en el borde delantero del ala izquierda podrían constituir el "eslabón perdido" evocado desde hace una semana por los investigadores para explicar la secuencia accidental que condujo a la catástrofe.
Según Aviation Week, los daños podrían ser señal de una falla estructural, por ejemplo una fisura del revestimiento térmico del ala. Una fisura habría permitido la entrada de un calor extremo (más de 1.400 grados centígrados) que habría fundido el armazón del ala, hecho de aluminio y grafito, sólo en condiciones de resistir hasta 175 grados.
Otra alternativa sería que una pequeña parte del revestimiento térmico se haya desprendido, debido al efecto de un golpe (el impacto de un pedazo de la espuma aislante durante el lanzamiento, por ejemplo) o de un desgaste prematuro de las juntas.
El borde delantero del ala está en efecto recubierto de 21 cerámicas hechas de un compuesto especial de carbono-carbono reforzado (RCC), capaz de soportar una temperatura máxima de 1.650 grados.
La Nasa anunció ayer que se encontró el extremo de un ala en la región de Fort Worth, cerca de Dallas (Texas), la zona más abundante en vestigios. Se trata del borde de ataque de RCC, incluyendo las cerámicas, precisó Kostelnik, que calificó este hallazgo de "significativo".
Todavía no se determinó si se trata del ala izquierda o derecha.
"El extremo mellado en el borde superior izquierdo, indica que o bien sucedió una pequeña hendidura estructural, como una grieta, permitiendo que los 1.370 grados centígrados de calor del reingreso provocaran la erosión de una parte adicional de la estructura en ese lugar, o que una pequeña porción del borde superior se desprendió en esa zona", indicó la revista.
Según el administrador de la Nasa, Ron Dittemore, el centro de control de Houston constató una ruptura de transmisiones de las medidas de temperatura en el ala izquierda tres minutos antes de la catástrofe, es decir cuando la nave sobrevolaba Nuevo México a unos 61 kilómetros de altitud.
Las imágenes de la Fuerza Aérea parecerían corresponder a los datos telemétricos enviados a Houston en los minutos precedentes al desastre, que indicaban un calentamiento anormal de la temperatura sobre el flanco izquierdo del Columbia, y una pérdida de control con la nave virando hacia la izquierda.
Un rayo
El periódico The San Francisco Chronicle dijo ayer que los investigadores también analizan la posibilidad de que el transbordador se haya dañado por electricidad en la atmósfera superior, donde se estropeó. Según el reporte, expertos de la Nasa estudian una fotografía tomada por un aficionado al espacio en San Francisco que muestra un extraño rayo púrpura golpeando el lado izquierdo de la nave cuando ésta volaba a unos 50 kilómetros de la Tierra. Aparentemente, el rayo habría coincidido con el momento en que los sensores indicaron un dramático aumento de temperatura en el lado izquierdo del Columbia.
Tras las ceremonias fúnebres celebradas en Houston (Texas) y en la capital Washington, empleados de la NASA se despidieron hoy en la estación espacial de Cabo Kennedy (Florida) de los siete astronautas muertos en el accidente.
Una comisión investigadora independiente encabezada por el vicealmirante Harold Gehman inició ayer sus labores para determinar por qué el transbordador se desintegró al reingresar a la atmósfera el pasado 1 de febrero.
Ayer también se supo que la Nasa podría dejar permanentemente en Tierra a uno de sus tres restantes transbordadores para desarmarlo y usar sus partes para mantener en funcionamiento a las otras dos naves de este tipo que posee.
Habitualmente se cambian repuestos entre las naves debido a que muchas de las fábricas originales ya no existen. Cada transbordador tiene unos 2,5 millones de partes. (Reuters y DPA)
La Ciudad
