Cuando Lionel Hampton se subía al escenario, el entusiasmo no tenía límites. Con canciones como "Hey Ba-Ba-rebop" o "Hamp's Boogie Woogie", llevaba al éxtasis a su público en los clubes de jazz y salas de concierto, desde Nueva York hasta Jerusalén.
Hileras enteras de sillas tenían que ser reemplazadas tras algunos conciertos de la orquesta de Lionel Hampton a causa del fanatismo de los oyentes. No fueron rockeros como los Rolling Stones, sino jazzistas como Lionel Hampton los primeros en volver locos con su música a los fanáticos.
La conmoción fue grande ayer cuando se dio a conocer la noticia de la muerte de la última gran estrella de la generación de superjazzistas como Benny Goodman, Louis Armstrong y Duke Ellington.
Emisoras de radio y televisión en Nueva York, Chicago, Nueva Orleans y otras ciudades norteamericanas interrumpieron sus emisiones para informar que "uno de los artistas estadounidenses más grandes de todos los tiempos" había muerto a las 6.15 de la mañana (hora local) en el centro médico Mount Sinaí en Nueva York a la edad de 94 años.
El vibrafonista "falleció en el hospital donde fue ingresado hace una semana", precisó su representante, Phil Leshin. "Murió tranquilamente mientras dormía de un paro cardiaco", añadió.
El polivalente Hampton, conocido por su destreza con el vibráfono, tocó instrumentos como la batería y el piano y también fue cantante.
Temperamento explosivo, brillante improvisador, organizó algunas orquestas de gran éxito, sobre todo la de 1942. Ha recorrido medio mundo y es uno de los raros músicos de jazz aceptados sin reservas por todo el mundo.
Nacido en Louisville (Kentucky) el 12 de abril de 1909, este hijo de esclavos, fue descubierto y contratado por Benny Goodman en 1936 y luego formó su propia banda en 1940 en Los Angeles, donde alcanza la fama rápidamente.
Hizo del vibráfono una joya jazzera
Un virtuoso del piano, fue el primer músico del jazz que hizo del vibráfono un verdadero instrumento solista. La célebre melodía "Memories of you" marca el primer solo del vibráfono en la historia del jazz.
Acompañó a músicos como Benny Goodman, Duke Ellington, Count Basie, Joe Newman, Cat Anderson, Quincy Jones, Dexter Gordon, Charles Mingus y en los años 38 y 40, dirigió grabaciones que figuran hoy como las mejores del estilo middle jazz.
Lionel Hampton grabó en París con músicos franceses como Claude Bolling o Guy lafitte en 1953 y 1956, y emprendió una carrera internacional durante la que se convirtió en principal estrella invitada en los grandes festivales internacionales.
En 1949, durante la llegada al poder del ex presidente Harry Truman, Lionel Hampton fue el primer músico negro autorizado a tocar ante un mandatario estadounidense en la Casa Blanca.
Fiel republicano, Hampton utilizó sus vínculos políticos en los años 60 para financiar programas sociales en Harlem.
En enero de 1997, recibió la medalla nacional de las artes de parte del ex presidente Bill Clinton.
Lionel Hampton se casó en 1936 con Gladys Riddle, quien falleció en 1971.
En Harlem, el principal barrio afroamericano en el norte de Manhattan, no hubo otro tema que la muerte del artista a partir de entonces. "Aquí lo vivimos", dijo una mujer mayor frente al teatro Apollo de Harlem, en la calle 125. "Sin Lionel y su esposa Gladys tendríamos que haber abandonado Nueva York en ese entonces", agregó.
Arrancó con la batería
Era imposible ignorar a Lionel Leo Hampton, cuando irrumpió en los escenarios a fines de los años 20 como baterista de distintas bandas en Chicago. En 1930 llegó el momento en que Hampton se convirtió en vibrafonista.
En un estudio de Culver City (California), le tocó acompañar con la banda de Les Hite en la grabación de discos a uno de los mayores músicos de jazz del mundo: Louis Armstrong. Este le mostró un viejo vibráfono (instrumento musical de percusión, semejante al xilófono) y le preguntó a Hampton: "¿Puedes tocar algo así?". Hampton practicó apenas una hora y grabó luego junto a Armstrong "Memories of You". Es así como el vibráfono renació como instrumento dentro del jazz.
Rápidamente, Hamp se convirtió en un músico solicitado y los líderes de las bandas se peleaban por él. Unos años más tarde se convirtió en estrella internacional con el cuarteto de Benny Goodman. En 1938 dio su primer gran concierto con banda propia en el Carnexgie Hall de Nueva York. A partir de 1950, la Lionel Hampton Orchestra comenzó a recorrer el mundo. Israel lo conmovió especialmente, y lo inspiró en su única composición mayor, la suite de jazz "King David" ("Rey David"). La obra, de 18 minutos, fue estrenada por Dimitri Mitropoulos en el Townhall de Nueva York en 1957.
El vibráfono siguió siendo, hasta sus últimos días, cuando ya no había big bands, su medio de expresión musical preferido. Incluso estando atado a una silla de ruedas tras una serie de infartos, aún solía tocar de vez en cuando el vibráfono en algunos clubes de Nueva York, acompañando su propio canto. (DPA)
La Ciudad
