Uno de los comentarios iniciales de los visitantes que llegan a los Cayos de la Florida por primera vez, es el singular ambiente sin tensiones que da la sensación de estar muy lejos de las grandes ciudades de EEUU, como Miami, y de los parques temáticos de Orlando.
Es la clase de sitio que atrajo al famoso novelista estadounidense Ernest Hemingway a vivir en Key West desde 1929 a 1939. Esta isla exótica y subtropical y sus coloridos residentes, fueron una importante fuente de inspiración creativa para Hemingway. El autor residía en Key West cuando escribió algunas de sus más famosas novelas, incluyendo "Por quién doblan las campanas", "Las nieves del Kilimanjaro" y "Tener y no tener". La residencia de Hemingway, de estilo colonial español, es hoy un museo público que honra su talento literario.
Los Cayos de la Florida, collar de islas que comienzan al sur de Miami, están conectados entre sí por los 42 puentes de la carretera de ultramar, que pasan sobre las aguas del océano Atlántico y del golfo de México; uno de esos puentes tiene 11,2 kilómetros y es el más largo del mundo. El área está dividida en cinco regiones que incluyen Key Largo, Islamorda, Marathon, Big Pine Key y Key West. Cada zona tiene sus encantos propios tales como playas paradisíacas, históricos museos, flora y fauna, restaurantes con frutos de mar, pesca, buceo, deportes acuáticos y singulares tiendas estilo boutique.
Las hermosas vistas de los Cayos abarcan lagunas verde esmeralda, mares de un intenso color azul y palmeras. Este paraíso ecológico es compartido con garzas blancas, pelícanos, gaviotas, águilas pescadoras y variedades de criaturas del mundo submarino.
La cadena de islas completa, de 200 kilómetros de extensión, entre las que se cuentan también sus llanos poco profundos y sus arrecifes de coral, forman hoy el Refugio Marino Nacional.
Conduciendo desde tierra firme floridiana los visitantes ingresan a los Cayos de la Florida por Cayo Largo. Este es el más largo de la cadena y fue el escenario de la película del mismo nombre protagonizada por los actores Humphrey Bogart y Lauren Bacall. La conexión de Key Largo con Bogart continúa de manifiesto hoy, ya que los visitantes pueden surcar las aguas en el barco African Queen, el mismo que Bogart capitaneó en la película.
Sin embargo, el mayor atractivo de Key Largo es el John Pennekamp Coral Reef State Park (la primera reserva submarina de Estados Unidos) y el Refugio Marino Nacional adyacente. En estos dos refugios habitan 55 variedades de delicados corales y casi 500 diferentes especies de peces. Allí se pueden hacer diferentes actividades acuáticas, incluyendo el buceo con tanque y con snorkel, y excursiones al arrecife de coral en botes con fondo de vidrio.
Islamorada
Islamorada, centro de un grupo de islas llamadas las "islas violetas", recibió su nombre de parte de los exploradores españoles, por el caracol marino violeta que puede encontrarse aquí a la orilla del mar.
Conocida hoy como la "capital de pesca deportiva del mundo", Islamorada es ideal por la variedad de especies para pesca con caña. Tiene además, la mayor flota de los Cayos de barcos charter para pesca mar adentro.
Marathon
Marathon, ubicado céntricamente entre Key Largo y Key West y también base del Puente de las Siete Millas (el más largo del mundo), es el corazón de los Cayos de la Florida. En Marathon está Crane Point Hammock, tramo de tierra de 25,4 hectáreas de superficie y uno de los más importantes sitios históricos y arqueológicos de los Cayos.
El Centro de Investigaciones de Delfines brinda a los turistas la oportunidad de nadar con estos inteligentes mamíferos, una experiencia inolvidable aunque salada para los bolsillos (alrededor de 100 dólares por persona).
Imperdible resulta Pigeon Key, pequeña isla debajo del centro del Puente de las Siete Millas, a la que se accede desde un centro de visitantes en el extremo oeste de Marathon. Mientras los otros cayos han ido evolucionando, este ha permanecido esencialmente sin cambios y es hoy un tesoro nacional histórico.
Big Pine Key y los Cayos Inferiores
La diáfana extensión del estrecho de la Florida y del golfo de México es visible desde el puente de Bahía Honda. El parque estatal permite disfrutar de una muestra de la belleza natural que exhiben los Cayos Inferiores. El parque tiene además una playa que está calificada como una de las diez mejores de Estados Unidos.
Este es también uno de los más espectaculares sitios para buceo en aguas poco profundas. Las populares excursiones por las áreas naturales, en kayak, barco a vela o a motor, ofrecen oportunidades inolvidables para disfrutar de la flora y fauna.
Key West
Key West (la isla de los huesos, como los españoles la llamaron originalmente) es el tramo final de la carretera de ultramar, donde termina la tierra y se encuentra el mar, en medio del encanto del siglo XIX y los atractivos de este tiempo.
El ambiente de la ciudad más al sur de Estados Unidos -situada más cerca de Cuba que de Miami- se pone de manifiesto en sus pintorescas calles salpicadas de palmeras, sus históricas y adornadas mansiones que tienen 100 años de antigüedad (incluso las escrituras de bienes raíces se remontan a los reyes de España) y en sus habitantes, conocidos como conchs, a quienes les gusta vivir sin tensiones.
Se ha dicho que la arquitectura y la atmósfera descansada de esta isla de 3,2 por 6,40 kilómetros, probablemente ha alimentado el hecho de que Key West sea la ciudad de Estados Unidos con más artistas visuales, escritores y actores per cápita. En ella residen permanentemente decenas de escritores reconocidos y su movimiento artístico sorprende: las galerías desparramadas por toda la ciudad exhiben obras de arte de variados estilos.
La vida nocturna suele ser diversa. Numerosas tabernas se desparraman por la calle principal y para aquellos visitantes que prefieran las expresiones culturales, varios teatros presentan diferentes obras. Además, la sinfónica de Key West ofrece conciertos periódicos al aire libre. Los fines de semana difícilmente pasan sin algún tipo de evento especial o festival.
La Ciudad
