El mundo entero entró en pánico a partir de atentados con agentes biológicos. Correspondencia con esporas de ántrax y amenazas de viruela, se convierten hoy en protagonistas de una guerra no convencional que en lugar de misiles nucleares recurre a virus y bacterias capaces de sembrar la muerte con la misma efectividad que el arsenal más sofisticado. Para echar un poco de luz sobre estos temas, La Capital consultó a los infectólogos Joaquín Bermejo y Antonio Montero.
Joaquín Bermejo, miembro de la comisión directiva de Sadi (Sociedad Argentina de Infectología) y de la Fundación Centro de Estudios Infectológicos, explicó que el ántrax "es una zoonosis, enfermedad de los animales que el hombre adquiere accidentalmente, y que no se trasmite de persona a persona".
El ántrax se contrapone con la viruela, que sí es extremadamente contagiosa, erradicada en el 78. "La viruela no fue considerada como posible arma biológica sino hasta hace muy poco tiempo, principalmente debido a que la mayoría de la población mundial la había padecido o estaba vacunada contra ella", dijo Antonio Montero.
Económica y de fácil acceso
Según Bermejo, una de las posibles causas de la elección del ántrax para sembrar terror y no de otra sustancia, puede deberse a que "es accesible y económica".
Existen tres tipos de ántrax: cutáneo, gastrointestinal y respiratorio. "El ántrax cutáneo aparece entre las personas en contacto con animales enfermos, a través de los pelos y la piel. La probabilidad de su aparición depende de las medidas higiénicas y sanitarias del país. Si son malas, la posibilidad de aumento de la bacteria se incrementa. Por eso es una enfermedad más común en Latinoamérica que en países como Estados Unidos", explicó Bermejo.
El infectólogo agregó que si bien no es frecuente en EEUU, existen más de 5.000 laboratorios que manipulan estos agentes biológicos que pueden ser usados por el bioterrorismo. "En Michigan, por ejemplo, existe una entidad que provee cepas patrones a los microbiólogos para investigaciones".
"La mejor forma de no promover el pánico y el temor infundado es informar sobre la importancia de un diagnóstico precoz, ya que éste da opciones de tratamiento, salvo en el caso del ántrax respiratorio que es altemente mortal", opinó.
Manifestaciones
El ántrax cutáneo empieza con las mismas características de una picadura de insecto: roja, con una corona de ampollitas y en el centro de color negro. "Pica pero no duele, se la llama grano negro. Es una sola mancha en el lugar donde entró el agente. La lesión está a la vista y es muy característica. Se cura con penicilina, tetroxiclina y citrofloxacina, es raro que alguien se muera por ello", dijo.
El gastrointestinal se adquiere generalmente por consumir carne mal cocida contaminada o algún otro producto animal infectado. Se asemeja a una gastroenteritis, ya que los síntomas son náuseas, vómitos, dolores abdominales, diarreas y fiebre.
Por último, el respiratorio, se contrae a través de la inhalación de las esporas (forma de vida vegetativa de la bacteria que le permite quedarse en el suelo durante años, que cuando entra en el aparato digestivo sale de la forma vegetativa y se multiplica). Su instalación es brusca y el cuadro lleva a un distrés respiratorio, y va acompañado de malestar general, fiebre, quebrantamiento del estado general, fatiga, dificultad respiratoria. Los pacientes rápidamente entran en una insuficiencia respiratoria que los lleva a la muerte. La mortalidad es prácticamente del 100%.
"Cuando aparecen los primeros síntomas del ántrax respiratorio, el tiempo promedio hasta la insuficiencia respiratoria es de 36 horas, no hay tiempo para ningún tipo de tratamiento. Mientras que si se realiza un diagnóstico temprano, se lo puede tratar con antibióticos (ciprofloxaxina). Desde el momento de la inhalación hasta las primeras manifestaciones transcurren entre 2 y 5 días".
Bermejo explicó que el contagio por vía respiratoria puede suceder en sitios donde manipulan la bacteria con fines de investigación. "Para seguridad de los trabajadores se los provee de elementos acordes y se los vacuna. Si bien la vacuna no es de distribución universal, se la ha aplicado en circunstancias concretas, como por ejemplo, en las tropas que fueron al Golfo".
El virus de la viruela
Entre los microorganismos, el más peligroso es el virus de la viruela debido a su capacidad de multiplicar el daño inicial con una pandemia que podría afectar a la humanidad entera. Aunque esta posibilidad aparece como muy remota, la magnitud del riesgo es tal que obliga a planificar medidas preventivas. Antonio Montero, investigador científico del Consejo de Investigaciones de la Universidad Nacional de Rosario, remarcó que de todos los agentes biológicos susceptibles de ser utilizados como armas en acciones bélicas o de bioterrorismo, "el virus de la viruela es el único que debería preocupar seriamente a los argentinos".
Al respecto agregó que ninguno de los otros agentes conocidos -incluyendo a la yersinia pestis, causante de la peste bubónica- podría afectar seriamente a un territorio tan alejado como el nuestro. "Los gérmenes del carbunco (anthrax en inglés), la tularemia, la tuberculosis multirresistente, las fiebres hemorrágicas o la toxina del botulismo difícilmente causarán pandemias capaces de afectar todas las Américas hasta llegar a nuestras lejanas latitudes", dijo.
El especialista agregó que el caso de la viruela, por el contrario, plantea un escenario que amenaza directamente la seguridad nacional. La liberación masiva del virus, bajo la forma de aerosol en cualquier parte del mundo, desencadenaría de inmediato una epidemia de proporciones, la que en caso de escapar a todo control podría afectar a toda la humanidad.
"Este escenario apocalíptico, lamentablemente, tiene muchas posibilidades de convertirse en cierto, en caso de que el virus viruela fuese liberado", subrayó Montero.
La viruela, con un índice de mortalidad entre el 30 y 50% de los casos, fue erradicada globalmente como resultado de un exitoso esfuerzo que la Organización Mundial de la Salud realizó entre 1966 y 1977, fecha en que el último caso conocido fue diagnosticado en Somalia. Tras erradicarla, y debido principalmente a los riesgos de la vacuna antivariólica, la Asamblea Mundial de la Salud recomendó en 1980 que todos los países cesasen de vacunar, lo que ocurrió inmediatamente. Como consecuencia, la mayoría de la población mundial constituye ahora una población expuesta.
Erradicación global
No existe ningún tratamiento efectivo contra la viruela ni provisiones de vacunas disponibles en Argentina. Los Estados Unidos reconocen contar sólo con un stock limitado de vacunas, las que diluidas al extremo, sólo alcanzarían para 20.000.000 personas. Francia y otros pocos países creen poder reunir otras 40.000.000 dosis.
"Estas cantidades resultan insuficientes para proveer a las necesidades de los mencionados países, y no es de esperar que los mismos nos provean de vacuna antivariólica, quedando nuestro país librado por completo a su suerte", opinó.
Remanentes virales
El profesional recordó que luego de que la campaña mundial que la erradicó del planeta, un comité de expertos de la Organización de Mundial de la Salud (OMS) recomendó que todos los laboratorios destruyan las existencias de virus viruela o que transfiriesen los mismos a los laboratorios de referencia de la OMS. El mismo comité recomendó posteriormente que los remanentes virales fuesen destruidos, lo que se programó para junio de 1999.
Los posibles usos de estos remanentes virales para investigación fueron revisados en 1998 por un comité del Institute of Medicine, y como consecuencia de esta revisión, se decidió no eliminar los lotes virales existentes en los dos laboratorios mundiales de referencia.
Estas consideraciones fueron analizadas y decididas por la Asamblea Mundial de la Salud de 1999.
El especialista opinó que la reintroducción deliberada del virus viruela podría considerarse un crimen internacional cuyas proporciones no conocen precedentes.
"Como el virus viruela es muy estable suspendido en aerosol, podría diseminarse muy rápidamente debido a que la dosis infecciosa es muy baja y a que cada infectado puede contagiar a otras 20 personas", agregó.
Según el patrón histórico de diseminación de la viruela, una epidemia iniciada en los EEUU podría fácilmente alcanzar el sur de América, exactamente lo que ocurrió durante la epidemia de comienzos del siglo XX. "La viruela se contagia por transmisión interhumana mediante partículas expelidas desde la orofaringe, o mediante el contacto directo. El contagio nunca se produce antes de la aparición de la erupción".
"La ropa del enfermo como también sábanas y colchones pueden también trasmitir la enfermedad, También es conocido el contagio intrahospitalario, por lo que los enfermos deberían internarse en hospitales dedicados únicamente a esto, o aislarlos en el propio domicilio".
La Ciudad
