El golpe del 71 lo llevó por vez primera al poder

La Paz. - El general Hugo Banzer llegó por primera vez al poder en Bolivia en 1971 mediante un cruento golpe de Estado y gobernó dictatorialmente durante siete años. En 1979 fundó su propio partido de línea derechista, participando en cinco elecciones. En 1997, con el apoyo de un partido socialdemócrata y otro populista, asumió la presidencia.
En una de las campañas contra las drogas más exitosas de la región, el general Banzer utilizó una fuerza combinada de militares y policías para erradicar la coca ilegal, materia prima de la cocaína, en respuesta a presiones de Washington, que provee la mayor parte de la ayuda financiera que recibe Bolivia.
Banzer estaba a punto de alcanzar su objetivo de eliminar la coca ilegal boliviana para agosto del 2002, cuando debía concluir su mandato de cinco años.
Los opositores a sus políticas de erradicación organizaron protestas nacionales que han provocado choques con la policía y muertes de varios manifestantes, principalmente campesinos. La mayor de esas protestas, que abarcó a cocaleros, campesinos y varios sindicatos urbanos, forzó a Banzer a imponer un estado de sitio de 12 días, en abril del 2000.