Los primeros bebés genéticamente modificados nacieron en el Instituto de Medicina Reproductiva y Ciencia de Saint Barnabas en Nueva Jersey (Estados Unidos), según publicó ayer la revista científica británica Human Reproduction. Quince niños nacieron sanos, como resultado de un programa experimental de fertilidad desarrollado en los laboratorios de dicho instituto. Los niños tienen, además de la información genética de sus padres, una pequeña fracción del genoma de otra mujer.
El equipo del Instituto de Medicina y Ciencia Reproductiva de la Clínica Saint Barnabas de Livingston, en el Estado norteamericano de Nueva Jersey, calcula que la proporción de genes de la tercera persona asciende a un 0,3 por ciento. Estos genes no tienen ninguna incidencia en la personalidad del niño, aseguraron ayer los científicos.
Los científicos afirman que los niños nacieron al aplicar una técnica denominada transferencia citoplasmática, consistente en trasplantar partes de un óvulo de una donante al óvulo de una mujer con problemas de fertilidad.
Los expertos del instituto de Nueva Jersey creyeron que la causa de la infertilidad de algunas mujeres era el defecto de sus mitocondrias, corpúsculos rodeados del citoplasma celular que flotan en torno al núcleo de la célula, donde está la mayor parte del material genético.
Así es como los investigadores inyectaron mitocondrias sanas de la donante en los óvulos de las mujeres con problemas de fertilidad, por lo que los pequeños no sólo presentan genes heredados de sus padres, sino también tienen una pequeña cantidad de caracteres hereditarios adicionales procedentes de la donante.
Además, explican los científicos, esos genes adicionales han alterado las células que dan origen a los gametos o células sexuales, un cambio que los bebés trasmitirán a su hijos.
Según apuntaron los responsables del experimento "éste es el primer caso de modificación genética que da lugar a niños normales y sanos".
Un método cuestionado
Sin embargo, el método empleado por los científicos estadounidenses fue criticado por expertos británicos como el profesor Lord Winston, del Hammersmith Hospital de Londres.
A juicio de Winston, "teniendo en cuenta el tratamiento de la infertilidad, no hay ninguna prueba de que esta técnica valga la pena y me quedé muy sorprendido al ver que se ha empleado en estos momentos. En Gran Bretaña, ciertamente, no se habría permitido".
Los especialistas en ética médica Erik Parens, del Centro Hastings de Garrison, del Estado de Nueva York, y Eric Juengst, de la Universidad de la Reserva Oeste Case, de Cleveland, expresaron que las modificaciones genéticas se transmitirán a la siguiente generación.
El director de este experimento que ha provocado numerosas críticas, Jacques Cohen, justificó su actuar alegando que las parejas que trataba no hubieran tenido otra alternativa para lograr un embarazo. Por otro lado, los bebés en cuestión han nacido sanos, agregó. Hasta ahora nacieron unos 30 niños gracias a estos métodos, 15 de los cuales corresponden a la clínica Saint Barnabas de Nueva Jersey, señaló Cohen.
El rol de la mitocondria
Hace ya años que Cohen viene insistiendo en que el problema de este grupo de mujeres radica en el citoplasma -sustancia que rodea al núcleo de una célula- del óvulo. El citoplasma contiene "centrales energéticas", las llamadas mitocondrias, que generan energía y mantienen viva a la célula. Estas mitocondrias tienen genes propios, aunque más no sea una fracción de los aproximadamente 30.000 genes que posee el núcleo de la célula.
Para probar su tesis, Cohen inyectó hace años en los óvulos de sus primeras pacientes citoplasma sano de otras mujeres. Los óvulos fecundados de sus pacientes se desarrollaron y se transformaron en embriones normales.
A pesar de ser una intervención en el desarrollo del embrión, los experimentos no necesitaron autorización por parte del Estado norteamericano, ya que fueron realizados con el apoyo de fondos privados.
La Ciudad
