El transbordador espacial estadounidense Endeavour realizó ayer con éxito la maniobra de acoplamiento a la Estación Espacial Internacional (ISS), a la que llegó después de despegar hace dos días de Cabo Cañaveral. La operación se completó a las 15.59 hora argentina, a unos 390 kilómetros de altura desde Nueva Zelanda. El comandante Kent Rominger dirigió manualmente el transbordador durante los movimientos finales de acoplamiento con la estación. Rominger realizó con calma el complicado proceso que incluye cámaras, rayos láser y un radar.
Los siete astronautas del Endeavour son los primeros visitantes del comandante ruso Yuri Usachev y los estadounidenses Susan Helms y Jim Voss desde que llegaron en marzo para permanecer cuatro meses y medio en la estación.
Pero las tripulaciones no se verán hasta mañana porque el Endeavour debe mantener baja la presión de su cabina en anticipación de la caminata espacial del domingo. Intercambiarán herramientas y otros objetos dejándolos en un compartimiento de la estación.
La tripulación del Endeavour pasó ayer el día revisando el equipo para la visita de una semana a la estación espacial Alpha, incluyendo los trajes espaciales, equipo para caminatas espaciales y el brazo robótico de 15 metros del transbordador.
Ese brazo robótico será utilizado el domingo para elevar el nuevo brazo robótico de más de 18 metros hasta el laboratorio de la estación espacial. Una vez elevado, el aparato podrá desplazarse como una especie de oruga para agregar piezas a la estación durante los próximos 15 a 20 años.
Los dos brazos robóticos son de manufactura canadiense, y el astronauta Chris Hadfield de Canadá se unirá al astronauta estadounidense Scott Parazynski en la caminata espacial de hoy para armarlo.
El brazo robótico del transbordador se ha utilizado para la construcción de Alpha, pero al crecer la estación, se requiere del nuevo mecanismo más grande, con dos manos y más segmentos.
El Endeavour también lleva a bordo un transportador de carga italiano llamado Raffaello, que contiene casi 4.500 kilogramos en suministros, desde ropa hasta equipo para experimentos científicos para la tripulación de la estación internacional.
Salida al exterior de la nave
Se prevé que la tripulación compuesta por siete astronautas realice hoy su primera salida al exterior de la nave para comenzar con las labores de instalación del brazo Canadarm2, construido a un costo de 900 millones de dólares.
El dispositivo robotizado es la principal contribución de Canadá a la ISS. Se moverá por el exterior del complejo orbital con una especie de trineo y será capaz de trabajar en cualquier parte de la cubierta.
El brazo, que está compuesto por siete partes, será dirigido por un astronauta o con ayuda de un ordenador y será capaz de ejecutar trabajos de precisión. En uno de los próximos envíos a la estación, recibirá un pequeño robot de alta movilidad que le servirá de mano.
Además del Canadarm2, la tripulación del Endeavour lleva a la estación también suministros, tales como agua y refrescos, para los tres astronautas que trabajan en la ISS desde el 8 de marzo pasado.
El transbordador transporta asimismo el módulo logístico Raffaello, de construcción italiana, el segundo de tres módulos de uso múltiple.
La Ciudad
