Panorama

Lo que se viene en materia de biotecnología

El aporte de la ingeniería genética es promisorio y permitirá atributos a los cultivos para mercados específicos

María Inés Jatib

Mientras que el primer paso que dio la biotecnología se caracterizó por proveer un mejoramiento de la performance agronómica -tal el caso de los cultivos a los que se les incorporó resistencia a determinadas plagas y herbicidas-, la expectativa para el próximo año es proveer cultivos con atributos de calidad destinados a satisfacer las necesidades de los usuarios finales destinados a la industria alimenticia y farmacéutica y a la producción ganadera, por ejemplo.
Los agricultores por el momento están produciendo soja para alimentos -con atributos especiales desarrollados por biotecnología- y maíz blanco -desarrollado a través de mejoramiento convencional- a pequeña escala. Estos commodities son categorizados como cultivos especiales-especialidades- porque llegan a determinados nichos de mercados.
En este sentido, el aporte de la ingeniería genética es promisorio y facilitará el desarrollo de cultivos con mayores atributos destinados al usuario final, que los cultivos convencionales no están en condiciones de ofrecer. En algunos casos estas características satisfarán nichos de mercados más amplios que las convencionales, aunque en otros serán para mercados específicos.
Para ser exitosos, estos productos deben ser capaces de reunir atributos de calidad no sólo en los aspectos agronómicos sino en cualidades requeridas por la industria.
Los productores de Estados Unidos, detectaron rápidamente las ventajas que la biotecnología aplicada a los cultivos les brindaba, incrementando las superficies que destinaron a soja, maíz y algodón desde que se introdujeran en forma comercial, en 1996. Se estima que el próximo escenario, para las variedades nuevas obtenidas mediante esta tecnología y que aún no han sido lanzadas al mercado, tendrá un ritmo más lento ya que deben resolverse primero cuestiones elementales tales como la determinación del precio, la distribución del valor a lo largo de la cadena, la actualización de las formas de comercialización y el manejo que se deberá seguir para asegurar que a lo largo de la cadena las cualidades requeridas por el usuario final se mantengan.
Además, las condiciones de competencia entre los productos alternativos existentes en el mercado actual no se evaporarán y los riesgos que vienen acompañados con la primera etapa de la biotecnología, como la disputa en el comercio con Europa -acerca de etiquetado y aprobación de organismos genéticamente modificados (OMG), serán algunos de los factores que interferirán ese paso.
Algunos analistas de la industria creen que el desarrollo de otras características de calidad destinadas al usuario final va a cambiar radicalmente el mercado existente de los commodities. Habrá un movimiento tendiente a eliminar o reemplazar la comercialización de productos a granel y mezclas indiferenciadas que incluyen un amplio rango de grados y estándares. El sistema emergente reunirá las necesidades específicas de los compradores, incluyendo la preservación de la identidad del producto desde el campo al usuario final. Los costos tendrán que ser absorbidos por el precio que paguen los compradores.
El advenimiento de valor agregado a los cultivos, introducidos por método convencional o por biotecnología, trae aparejado ciertos costos relacionados con la segregación necesaria para preservar la identidad y mantenerla hasta el usuario final específico.
Los costos se incrementan, con el almacenamiento separado ya sea en el campo, como en los silos. Para alcanzar una completa preservación de la identidad se podría comparar con la forma en como se manejan los productos orgánicos, que requieren un estricto manejo separado incluyendo todas las formas de transporte y almacenamiento.
La forma de comercialización tradicional experimentará un fuerte cambio, ya que se trata de un sistema dominado por la escala que deberá pasar a manejar menores volúmenes y con alto costo unitario. Una de las variantes de negocios que se pueden presentar competen a productores que en lugar de vender su cosecha mientras la tienen almacenada en el campo, operen directamente con el comprador/ usuario final. Otra oportunidad se presenta a los propietarios de silos cuyos volúmenes no les permiten competir con operaciones que realizan las firmas líderes, ya que pueden mejorar sus perspectivas si se incorporan a este negocio -que maneja menores volúmenes.
Las señales que emergen de las firmas líderes del negocio de granos es que se están preparando para estos cambios en la comercialización. Algunas reconocen que producir, manejar y transportar productos, cuya identidad se preserve representará una gran parte del mercado local y de la exportación. Otras, ya han comenzado un programa, en su división de semillas, para proveer a los productores de espacios de almacenamiento de granos especiales con la finalidad de manejar cultivos con valor agregado, para brindarles la oportunidad de entrar a competir en mercados donde puedan ganar calidad premium por sus cosechas.