El accidente del Columbia se debió a fallas técnicas y errores de la Nasa

Si no se hubiesen ignorado los daños, se habría salvado a la tripulación de la nave

El accidente del transbordador espacial estadounidense Columbia, ocurrido hace siete meses, se debió a un falla técnica durante el despegue y a graves errores de la agencia espacial Nasa, según se desprende del informe final de la comisión investigadora dado a conocer ayer.

La comisión cree que el transbordador podría haber sido salvado si se hubiera reconocido la gravedad del daño. Por eso, se solicitó la creación de una autoridad independiente de supervisión técnica para la Nasa, además de determinarse que la flota de transbordadores sea reemplazada lo antes posible.

El accidente del transbordador espacial, que se desintegró en su entrada a la atmósfera el 1 de febrero de 2003 sobre varios estados norteamericanos, costó la vida a sus siete ocupantes.

Según las investigaciones, un fragmento de unos 800 gramos que se desprendió de uno de los tres tanques de combustible del Columbia durante el despegue golpeó el ala izquierda del transbordador y provocó graves daños en las losetas térmicas de aislamiento exterior de la nave.

Debido a que parte de ese revestimiento resultó dañado, la temperatura en el interior de la nave se elevó demasiado en la fricción con la atmósfera, lo que provocó su desintegración.

Los expertos aseguran que la tragedia fue provocada por una combinación de elementos puramente técnicos, como el de las losetas cerámicas del revestimiento aislante, como por "fallos de gestión" de la dirección de la Nasa.

En concreto se pone en entredicho a la Nasa por haber minimizado varias advertencias de los ingenieros sobre el peligro real que representaban los daños sufridos por el revestimiento del Columbia, un elemento indispensable para proteger a la nave de la elevadísima temperatura en el ingreso a la atmósfera terrestre.

Se le achacan además graves fallos de comunicación interna entre sus distintos departamentos. Una de las medidas que deberán tomar las autoridades de la agencia, se sugiere en el informe, es proceder a una remodelación de las estructuras de personal de la misma.


Burocracia
"Las actitudes y la toma de decisiones de los responsables e ingenieros del programa de transbordadores durante los eventos que desembocaron en este accidente fueron claramente demasiado confiadas y de naturaleza burocrática", se sostiene en el informe.

La comisión investigadora consideró que, de haberse reconocido la magnitud de los daños, hubiera sido posible rescatar a la tripulación en el espacio, aunque se hubiera tratado de una operación riesgosa.

"Aceptamos los resultados y vamos a hacer todo lo posible para implementar sus recomendaciones", señaló el jefe de la Nasa, Sean O'Keefe, quien anunció que "recién volveremos a volar cuando estemos listos, lo que podría llegar a ser en la próxima primavera (otoño para la Argentina".

Por su parte, el titular de la comisión investigadora, almirante Hal Gehman, alabó el trabajo de la Nasa más allá de las fuertes críticas contenidas en el reporte.

"La Nasa es una organización extraordinaria que hace cosas que no se hacen en ningún otro lugar del mundo, y que, en su mayor parte, nunca antes han sido hechas por la humanidad", opinó.

En los últimos meses, la agencia ya había tomado algunas medidas draconianas al despedir a Linda Ham, ex directora de gestión del programa Shuttle en el Centro Espacial Johnson, en Houston. El centro espacial Kennedy, en Florida, también fue remodelado y cuenta con una nueva cúpula directiva.

En los últimos siete meses, la comisión revisó más de 30 mil documentos, hizo cientos de entrevistas y analizó 38 mil kilogramos de restos del transbordador, que en su mayor parte fueron rescatados en el estado de Texas.

Los investigadores dieron a conocer un protocolo sobre los pasos de la catástrofe: 81 segundos tras el despegue se desprendió un fragmento de la aislación de los tanques de combustible, que impactó en el ala izquierda del Columbia, rompiendo losetas térmicas de la aislación.

Durante el reingreso a la atmósfera, 16 días después, los gases extremadamente calientes de la atmósfera lograron penetrar en el ala y derretir su estructura de aluminio. El ala se desprendió y la nave se desintegró a 60 kilómetros de altura. (DPA)

Hal Gehman de la comisión investigadora.