Sur de Bagdad. - Las fuerzas de EEUU se acercaron ayer a 30 kilómetros de Bagdad, tras afirmar haber destruido dos divisiones de la Guardia Republicana del presidente Saddam Hussein que bloqueaban su avance. Apoyadas por intensos ataques aéreos, las tropas invasoras avanzaban con vehículos blindados desde dos direcciones. Los soldados norteamericanos también ocuparon una represa sobre el río Eufrates en el noroeste de Bagdad, dijeron fuentes militares.
El general Stanley McChrystal, subdirector de operaciones en el comando militar conjunto de EEUU, dijo que dos divisiones de la elitista Guardia Republicana, que vigilaban los accesos a Bagdad, dejaron de constituir una fuerza militar de importancia tras varios días de bombardeos aéreos que precedieron el avance terrestre. "Yo diría que las divisiones Medina y Bagdad ya no son una fuerza creíble", dijo McChrystal en el Pentágono. Agregó que EEUU había disparado 700 misiles tipo crucero, que tienen cada uno un costo de un millón de dólares, y más de 10.000 bombas guiadas por dispositivos de precisión desde que comenzó las guerra hace dos semanas. McChrystal dijo sin embargo que las tropas estadounidenses se preparan para batallas más duras y que no esperan tomar Bagdad en un golpe de mano.
En el norte, aviones estadounidenses bombardearon tropas iraquíes obligándolas a emprender una retirada tan apresurada, que se vieron forzados a abandonar valiosos suministros de municiones e inyectores que contenían el antídoto al gas nervioso, atropina, según observaron corresponsales de guerra. También abandonaron una mortífera cantidad de minas, una de las cuales mató a un camarógrafo de la BBC.
En su avance hacia Bagdad, marines norteamericanos tomaron un puente vital sobre el río Tigris y se desplazaron velozmente a lo largo de la ribera norte hacia la capital iraquí, mientras la tercera división de infantería se dirigía hacia el norte tras rodear la ciudad sagrada musulmana shiíta de Karbala. Algunas tropas estadounidenses habían cruzado a la ribera oriental del Eufrates que se ubica en su camino a Bagdad, dijeron fuentes militares.
Enormes transportes terrestres del ejército descargaron tanques en la carretera hacia Bagdad, la capital de cinco millones de habitantes que permanece en manos de iraquíes pese a los avances de las tropas estadounidenses. Pozos petroleros fueron incendiados para obstaculizar la visibilidad desde el aire. Las dos poderosas columnas estadounidenses se acercaban a Bagdad desde el sur y el sureste, tras un bombardeo aéreo contra las unidades de la guardia de elite iraquí que comenzó hace una más de una semana.
De cuatro a ocho semanas
No obstante, un sondeo de Reuters con expertos de defensa indicó que las tropas de EEUU probablemente necesitarán de cuatro a ocho semanas para tomar a Bagdad. Las fuerzas estadounidenses tienen presencia en zonas del norte y el oeste de Irak, pero son relativamente escasas para intentar un asalto sobre Bagdad desde esos flancos.
EEUU lanzó la guerra el 20 de marzo para derrocar a Hussein y despojar a Irak de armas de exterminio que Bagdad niega tener. Las fuerzas invasoras aún no han encontrado armas prohibidas en este país del Golfo. Brooks también dijo que las tropas norteamericanas destruyeron la División Bagdad de la Guardia Republicana cerca del poblado de Kut, 170 kilómetros al sudeste de la capital, y que se habían enfrentado con otras dos divisiones iraquíes. Sin embargo, Irak restó importancia a los reportados éxitos norteamericanos y describió como ilusiones los informes de que las fuerzas invasoras hubieran cruzado el río Tigris o logrado avances en otros lugares. Los defensores parecen haberse preparado para una guerrilla urbana. Camionetas y otros vehículos equipados con ametralladoras y lanzagranadas están diseminados en varias partes de la ciudad.
En el norte, aviones B-52 bombardearon posiciones iraquíes cerca de Mosul y atacaron blancos en la localidad petrolera de Kirkuk. El avance a lo largo de los ríos Eufrates y Tigris, que se acercan y atraviesan Bagdad, se produjo después de que las tropas estadounidenses detuvieron su marcha sobre la capital varios días para reforzar algunas líneas de suministro.
* Helicóptero abatido. Un portavoz del Pentágono confirmó anoche que un helicóptero Black Hawk fue abatido en Irak y siete militares estadounidenses murieron en el hecho. El Ministerio de Defensa estadounidense había informado, antes de este incidente, que el número de bajas en la guerra era de 49 (40 murieron en combate y los otros nueve fallecieron en "accidentes"). (Reuters y DPA)
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