Han pasado 90 años, se ha recurrido a la tecnología de ADN más reciente y un documental de televisión para hacerlo, pero el "Niño desconocido" de la tragedia del Titanic finalmente ha sido identificado.
La tripulación del barco de rescate canadiense Mackay-Bennett encontró el cadáver del pequeño niño de cabellos rubios pocos días después del hundimiento del Titanic, que causó 1.517 muertes.
Pero no había identificación y los tripulantes decidieron llevar el cadáver a Halifax y darle un funeral adecuado, sepultando el pequeño féretro en la cima de una colina en el cementerio Fairview Lawn, Halifax, Canadá, junto con otras 120 víctimas del Titanic. La lápida dice "Unknown Child" (Niño desconocido) y durante años ha atraído la atención de los visitantes.
Los expertos determinaron que era el cadáver de Eino Viljami Panula, quien tenía 13 meses de nacido cuando el Titanic se hundió el 15 de abril de 1912. El era uno de cinco hermanos de Finlandia que murieron en el desastre, junto con su madre.
"El niño desconocido es ahora un niño conocido, identificado y devuelto a su familia", dijo Ryan Parr, de la Universidad de Lakehead, Canadá, que coordinó el trabajo de más de 50 científicos, genealogistas y estudiosos del Titanic.
Los parientes del infante, Magda Schleifer, de Helsinki, y su hija y yerno, Nina Schleifer y Jyrki Uutrla, y la hija de éstos, de un año y medio, llegaron a Halifax esta semana para rendirle homenaje ante la tumba.
Magda Schleifer, una empleada bancaria finlandesa jubilada de 68 años, con una tímida sonrisa y lágrimas en los ojos, dijo que ella sabía que la hermana de su abuela y sus cinco hijos se ahogaron cuando el Titanic se hundió.
Pero la pérdida de la familia se volvió más real cuando las pruebas de sangre confirmaron que el niño desconocido era Eino, dijo. "Ha sido más y más una historia de la familia y ahora es más como algo que realmente ocurrió", dijo, hablando a través de su yerno.
"Al principio me parecía que no podía ser verdad", había dicho Schleifer, antes de viajar, en una entrevista telefónica desde Halifax, Nueva Escocia, su lugar de residencia. Un sobreviviente finlandés le había dicho a la abuela de Schleifer que María podía haber sobrevivido junto con Eino, "pero ella se negó a hacerlo mientras sus otros cuatro hijos estaban en otra parte del barco".
La madre de Eino, Maria Emila Ojala, y sus cinco hijos viajaban a Estados Unidos para unirse a su esposo y padre, John Panula, quien trabajaba en Pennsylvania cuando el Titanic chocó con un témpano de hielo y se hundió.
La familia en Finlandia nunca supo que los cadáveres de algún familiar habían sido encontrados tras el hundimiento.
La TV investiga
A principios del mes pasado, productores de la serie de televisión "Secretos de los muertos" se comunicaron con Magda Schleifer y le preguntaron si donaba una pequeña muestra de sangre para una prueba de ADN, para ver si el niño desconocido era de su familia.
Era la primera vez que ella escuchaba acerca de un niño desconocido, y dijo que quería ayudar si podía, especialmente cuando el niño perdido tenía alrededor de la edad de su nieta.
Uutrla dijo que la visita al cementerio con el equipo del documental fílmico había sido muy emotiva para la abuela.
La familia ha decidido que los restos del niño permanezcan en Halifax. "El niño ha sido tratado con cuidado aquí, el recuerdo se ha mantenido vivo, y ¿para qué hacer algunos cambios?", dijo Magda.
De las 150 personas del Titanic que están enterradas en tres cementerios de Halifax, 45 siguen sin ser identificadas. Pero la tumba número cuatro se destacó como símbolo de las víctimas más pequeñas del desastre desde que los marineros canadienses colocaron una lápida con la leyenda, "A la memoria de un Niño Desconocido".
Los restos en la tumba comprendían un hueso de la muñeca, de 7 gramos, tres dientes, y un medallón de cobre con la inscripción "Nuestro Bebé", que habían dejado los marineros. (Reuters y AFP)
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