Comienza la gran aventura del programa espacial Galileo

Una y otra vez, la multimillonaria respuesta europea frente a Estados Unidos estuvo a punto de fracasar, incluso antes del despegue, debido a las disputas en torno a su financiación y competencias. Berlín discutió durante meses, hasta el otoño (boreal), por la participación alemana en Galileo, el sistema de navegación satelital europeo equiparable al GPS norteamericano. Ahora podrá ser enviado al espacio el primero de los dos satélites de prueba: hoy comenzará en la estación espacial kazaja de Baikonur la "aventura Galileo", uno de los proyectos más ambiciosos del programa espacial europeo.

"Este es un importante hito para Galileo". Así lo afirmó Dominique Detain, de la Agencia Espacial Europea (ESA) en París, quien aguarda con expectación el lanzamiento del satélite de pruebas de 600 kilogramos Giove-A, mediante un cohete portador ruso Soyuz. "Dejamos la teoría y comenzamos con la práctica, aunque la experiencia demuestra que siempre puede pasar algo", dijo.

Desde una órbita estable (geoestacionaria), el pequeño satélite deberá probar nuevas tecnologías, entre otras el reloj atómico más preciso jamás enviado al espacio. Sin embargo, lo más importante es asegurar derechos de frecuencia. Y para lograrlo debe haber un satélite en órbita a más tardar en junio de 2006. Un segundo satélite de prueba, Giove-B, también está ya listo. Le seguirán la primera miniflota de un total de cuatro satélites Galileo.

Se espera mucho de este proyecto de la Unión Europea y la ESA, que a partir de 2008 deberá beneficiarse fuertemente del creciente mercado mundial para la navegación de barcos, automóviles y aviones. Cuando estén ubicados 30 satélites, tres de ellos de reserva, y tengan contacto con estaciones en tierra, podrá comenzar su planeado uso por las próximas dos décadas. Está previsto construir un centro de control en la localidad alemana de Oberpfaffenhofen, cerca de Munich, y otro en Fucino, en las inmediaciones de Roma. Sin embargo, no todos los contratos están listos. Galileo aún está en pañales.


Un plan civil
El programa, que a diferencia del GPS es estrictamente civil, demanda 3.600 millones de euros (4.248 millones de dólares) en inversiones. Sin embargo, gracias a las ventas potenciales del sector de unos 90.000 millones de euros (106.200 millones de dólares), Galileo podría crear más de 100.000 empleos, y probarle a Europa sus capacidades. Galileo deberá estar "totalmente operativo" en 2010, y no sólo competirá con GPS en su calidad de sistema de navegación más moderno, sino que también lo complementará.

"Este gigantesco proyecto inaugura una nueva era en la navegación y fortalece la independencia estratégica, económica y política de Europa", señaló la ESA en referencia al elevado coste de Galileo, destacando cuán necesarios serán los "atractivos usos" del sistema.

Los "ojos de lince" de Europa vigilarán nuestro planeta desde una altura de 23.000 kilómetros y permitirán a empresarios y usuarios independizarse del GPS, que es gestionado por el Pentágono. Gracias a Galileo, un barco podrá ser ubicado o conducido con precisión; también podrá ser utilizado en la agricultura, la política ambiental o por los servicios de búsqueda. (DPA)