El Discovery volverá a volar en mayo

El transbordador será usado para ampliar instalaciones de la estación espacial

Las misiones de los transbordadores espaciales de la agencia espacial estadounidense Nasa se reanudarán en mayo del próximo año, para continuar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), se anunció oficialmente ayer.

Tras dos años de interrupción causada por la tragedia del transbordador Columbia, la primera misión corresponderá al Discovery, que partirá hacia la ISS desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), entre el 12 de mayo y el 3 de junio de 2005. "La misión número 114 de los transbordadores durará 12 días y en ella participarán siete astronautas", informó el Centro Espacial Kennedy.

Las fechas previstas para el lanzamiento están basadas "en un análisis sólido y contribución de datos de todos los elementos que participan en el programa de los transbordadores", dijo en una conferencia de prensa William Readdy, director de vuelos de la Nasa.

La agencia espacial estadounidense había previsto reanudar las operaciones de reabastecimiento y construcción de la ISS en marzo del próximo año.

Pero esos planes debieron abandonarse en septiembre después de que dos huracanes se abatieron sobre la península de Florida y causaron daños en los edificios del Centro Espacial Kennedy.

Las misiones de los transbordadores quedaron interrumpidas de manera indefinida después de que el Columbia se desintegró al ingresar en la atmósfera de la Tierra cuando retornaba de una misión científica el 1º de febrero de 2003. En la tragedia perecieron sus siete tripulantes y una comisión investigadora dijo que "parte de sus causas había sido un relajamiento de la seguridad".


Las causas del desastre
La comisión determinó que la causa directa del incidente había sido el desprendimiento de un trozo de espuma aislante del tanque externo de combustible que impactó en el ala izquierda de la nave segundos después del lanzamiento.

El impacto dañó la cobertura de lozas que protegen a los transbordadores del intenso calor que se genera durante la reentrada en la atmósfera.

El ala izquierda dañada fue cortada como con un soplete por el calor de la fricción del aire, que eleva la temperatura a cientos de grados.

Gravemente dañada, la nave se desintegró cuando terminaba de ingresar a la atmósfera después de haber concretado una misión científica de siete días.

Readdy admitió que aún persisten "algunos factores desconocidos" que podrían alterar las fechas previstas para el lanzamiento en mayo y junio.

Entre esos factores se incluye un nuevo diseño de los tanques externos de combustible, que quedarán terminados a finales de este año, así como un instrumento para detectar fisuras en las alas o en el cuerpo principal del transbordador. (Télam)

La nave, poco antes de su último vuelo.