Efemérides

Un 24 de octubre

Guillermo Zinni / La Capital

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De 1632: Nace el investigador holandés Anthony van Leeuwenhoek
Anthony van Leeuwenhoek fue un investigador aficionado, sin formación universitaria, pero sin embargo sus observaciones y experimentos lo hicieron una autoridad internacional y le valieron ser nombrado miembro de la Royal Society de Londres en 1680. Transcurrió toda su vida en Holanda: nació en Delft el 24 de octubre de 1632 y falleció en la misma ciudad el 26 de agosto de 1723. Hasta los 22 años trabajó en una mercería como tenedor de libros y cajero, y luego fue inspector y controlador de vinos. Se retiró después para dedicarse al estudio de la estructura de los organismos mediante los microscopios que él mismo construía. No fue el inventor del microscopio -el que ya conocían los romanos, los árabes del siglo XI y hasta el científico inglés Roger Bacon (1214-1294)-, pero sí el primero en construir uno realmente práctico. Como sólo conocía su holandés nativo, tuvo que realizar un enorme esfuerzo para adquirir los conocimientos a los que hubiera podido acceder fácilmente de haber aprendido latín. En su vida construyó alrededor de 550 microscopios capaces de aumentos entre 70x y 250x. Con ellos confirmó la demostración de Malpighi de los capilares sanguíneos y dio la primera descripción precisa de los glóbulos rojos. En 1677 pudo ilustrar los espermatozoides en perros y otros animales y hasta la reproducción partenogenética de los pulgones e infusorios. Se opuso al divulgado concepto de la generación espontánea, y estuvo entre los primeros en pensar que el espermatozoide fecundaba al óvulo. Pionero en el estudio de los tejidos animales y vegetales, distinguió los vasos aéreos, los quilíferos y los tubos neurales. En 1680 comunicó que la levadura está constituida por minúsculas partículas globulares, y fue el primero en describir cocos, bacilos y espiroquetas, sus tamaños y aun sus movimientos, iniciando así la microbiología. Realizó 375 contribuciones a las Philosophical Transactions y 27 a las Mémoires de la Académie des Sciences de París. Llegó a ver en vida publicadas dos colecciones de sus trabajos: una en holandés (Londres-Delft, 1685-1718) y la otra en latín (1715-1722).