TECNOLOGIA

Ford produce el primer 4x4 híbrido

Se trata del Escape Hybrid, que combina motor naftero, eléctrico, generador, frenos regenerativos y paquete de baterías

Jorge Kaplán / La Capital

Es conocida la pasión que profesan los norteamericanos a los 4x4 y su escaso apego al ahorro de combustible y los problemas de contaminación que generan los vehículos. Por eso resultó sorprendente el lanzamiento que hizo Ford hace pocos días: inició la producción en Estados Unidos del Escape Hybrid, el primer todoterreno híbrido del mundo, que integra un motor de combustión interna con un motor/generador eléctrico y un conjunto de pilas que permite ahorrar notablemente combustible y disminuir la contaminación.

El Escape Hybrid es el primer vehículo en su clase que combina una tecnología totalmente híbrida con las capacidades y características de un todoterreno. Totalmente híbrido significa que puede funcionar sólo con el motor de combustión interna, sólo con el motor eléctrico o con ambos motores trabajando juntos.

El ciclo de funcionamiento puede dividirse en cuatro etapas básicas: la función detener/comenzar, el manejo eléctrico, los frenos regenerativos y el manejo a alta velocidad con asistencia electrónica.

El motor naftero es un 2.3 de cuatro cilindros, 16 válvulas, 133 caballos de potencia y que desarrolla un ciclo Atkinson. Este impulsor se apaga automáticamente cuando no se lo necesita, es decir con el vehículo detenido, a baja velocidad, en inercia o frenando. Por otra parte cuenta con un motor eléctrico de 93 caballos de potencia máxima que se alimenta del paquete de baterías o de un generador que recupera energía en situaciones de frenado o inercia.

Además, este motor eléctrico puede entregar un par motor extra en situaciones de carga pesada, permite lograr una aceleración veloz (comparable a la de un motor V6) y además tener disponible un par elevado a bajas vueltas que es una cualidad de cualquier motor eléctrico. En ese sentido, es el complemento ideal para un naftero.

También posee un sistema de frenos regenerativos que convierten la energía cinética en eléctrica que se obtiene en el generador y se almacena en la batería. Toda esta energía en un auto normal se pierde en forma de calor en el sistema de frenos. Las situaciones de manejo en las que se debe arrancar y detener muy seguido son cuando el auto alcanzará su máximo ahorro de combustible.

El paquete sellado de baterías de níquel (NiMH) del Escape Hybrid es de 330 voltios. Su función es la de almacenar energía eléctrica para encender el motor de gasolina y para obtener mayor velocidad en la aceleración. Las baterías de níquel han sido utilizadas exitosamente durante años. Y gracias a los frenos regenerativos y al motor generador nunca es necesario (ni siquiera es posible) enchufar el Escape Hybrid a un cargador. El paquete de baterías tiene también una garantía de al menos 8 años o un millón de millas.

El cerebro del Escape es el VSC (Sistema de Control Vehicular) que consta de siete módulos de control diferentes que administran las funciones del tren motriz. El VSC ayuda a controlar las funciones de carga, de asistencia de conducción y de encendido del motor. Como en un vehículo convencional, cuando se aprieta con fuerza el acelerador, el VSC envía señales a todos los demás componentes para que colaboren con su potencia extra. El motor eléctrico, el motor generador y el paquete de baterías ponen lo suyo para contribuir con su potencia extra y combinarla con la del motor naftero.

La transmisión es variable continua controlada electrónicamente (eCVT). En situaciones de velocidad baja y de poca carga, el eCVT le otorga un descanso al motor naftero y la propulsión queda a cargo sólo del motor eléctrico.

La capacidad off road del Escape híbrido está intacta. Cuenta con un sistema de tracción inteligente en las cuatro ruedas que proporciona automáticamente el máximo de tracción a medida que cambian las condiciones de manejo. Mediante el uso de sensores en cada rueda y en el acelerador, el sistema calcula más de 200 veces por segundo cuánto par se envía a las ruedas. En condiciones normales el Escape usa la tracción de las ruedas delanteras, y cuando es necesario el sistema de tracción en las cuatro ruedas comienza a funcionar de forma automática.

El consumo del Escape Hybrid es de 6,54 litros cada 100 km en ciudad, en donde más se usa el motor eléctrico, y paradójicamente es más elevado en ruta cuando llega a los 7,59 litros cada 100 km. De todas formas, es la mitad de lo que gasta un vehículo tradicional de esas características, y produce un 97% menos de emisiones de hidróxido de carbono y nitrógeno que el resto de los vehículos de combustión interna.

El Escape Hybrid 2005 se produce en la planta de Ford en Kansas, se prevé fabricar 20 mil unidades en el primer año, y costará en el mercado norteamericano entre 27 mil y 28.500 dólares.

Bill Ford, presidente de la compañía dijo que "la empresa tiene una larga historia de haber desarrollado vehículos que han cambiado la industria del automóvil y la vida de sus usuarios". Y agregó: "El Escape es el primer vehículo que construimos orientado a nuestros clientes habituales que está movido por un sistema alternativo al convencional, el primero, pero no el último".