El Hubble logra imágenes de una de las nebulosas más brillantes

Es la Mariposa, una de las más extremas, que tiene una estrella supercaliente

El telescopio espacial Hubble logró extraordinarias imágenes de la nebulosa planetaria NGC-6302, también conocida como la nebulosa Mariposa, una de las más brillantes y extremas conocidas hasta el momento, que tiene en su centro una estrella moribunda supercaliente.

Las nebulosas planetarias comúnmente tienen algo que las distingue a unas de otras, pero la NGC-6302 es verdaderamente especial ya que su centro está rodeado por un manto de granizo helado, según se precisó ayer.

De esta forma, el fuego y hielo se dan la mano en este objeto cósmico, y su belleza queda extraordinariamente expuesta en las imágenes del Hubble.

Las fotos logradas por el telescopio orbital muestran unas impresionantes paredes de gas comprimido, entrelazadas con filamentos y flujos que se mueven hacia el exterior.

Un disco oscuro y polvoriento rodea la zona interna de la nebulosa. Es en el corazón de esta agitación donde mora una de las estrellas más calientes que se conocen.

Sin embargo, a pesar de poseer una temperatura de al menos 250.000 grados centígrados, jamás pudo ser observada, oculta por el manto de polvo que la rodea. Por otro lado, la estrella brilla sobre todo en el rango ultravioleta, lo que dificulta su observación.

Su composición también convierte a la nebulosa en una de las más interesantes. Análisis previos realizados mediante el observatorio infrarrojo europeo ISO demostraron que el polvo que rodea su centro contiene hidrocarburos, carbonatos como la calcita, y también agua helada y hierro.

La existencia de carbonatos es especialmente atractiva. En el sistema solar, su presencia se toma como una evidencia de agua líquida en el pasado, porque los carbonatos se forman cuando el dióxido de carbono se disuelve en agua líquida y crea sedimentos.

Su detección en una nebulosa como ésta, donde no existió jamás agua líquida, demuestra que no pueden excluirse otros procesos de formación para los carbonatos. Por su parte, el "granizo" hallado consiste en hielo de agua, congelado alrededor de pequeños granos de polvo.

Las nebulosas planetarias son por lo general eyecciones de gas que ocurren en estrellas como el Sol cuando llegan al final de sus días. Se producen en escalas de tiempo relativamente pequeñas, de 1.000 a 10.000 años, dando forma a algunos de los objetos más hermosos que pueden contemplarse en el cielo nocturno.

La nebulosa Mariposa se encuentra a unos 4.000 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Escorpio. Las imágenes fueron obtenidas mediante la cámara WFPC2 y son la fusión de dos largas exposiciones. (Télam)

Imagen de la nebulosa Mariposa, con su centro rodeado de un manto de granizo helado.