Hallan fósiles que revelan la evolución de los mamíferos

Nuevos fósiles hallados en Etiopía, que ayudarán a llenar el hueco existente en el conocimiento científico sobre la evolución de los mamíferos africanos, fueron descubiertos por un equipo internacional de paleontólogos.

"La dinámica de las poblaciones animales que se remontan a un período situado entre 24 y 32 millones de años atrás, en esta región (Etiopía), era muy poco conocida hasta ahora", explicó el paleontólogo John Kappelman, de la Universidad de Texas, en EEUU.

"En esa época, el mar Rojo aún no tenía el aspecto que tiene hoy y Africa y Arabia permanecían unidas en un solo continente, aislado de otras masas terrestres por océanos y mares", indicó el investigador en un artículo del último número de la revista Nature.

Qué les ocurrió a los mamíferos en ese período de 8 millones de años, es una pregunta que resulta un misterio para la ciencia, aunque éste y otros descubrimientos comienzan a arrojar luz sobre esa época oscura.

Para resolverlo, las nuevas investigaciones no han prestado atención a las rocas mucho más jóvenes del valle del Rift, muy rico en fósiles, sino a la zona montañosa (con elevaciones de 2.000 metros) de la zona noroeste de Etiopía.

Este terreno consiste en flujos masivos de lava que surgieron del interior de la Tierra hace unos 30 millones de años. Los sedimentos que contienen fósiles fueron depositados sobre estos basaltos y ahora se encuentran expuestos entre los campos agrícolas.

Hace un siglo que los geólogos descubrieron estos sedimentos, pero recién ahora se pudieron encontrar los fósiles de mamíferos en su interior.

La edad de las rocas volcánicas halladas con los sedimentos, según estudios químicos realizados en estos días, sería de unos 27 millones de años.

Algunos de los fósiles corresponden a los antepasados más antiguos de ciertas especies de mamíferos que han llegado hasta ahora, mientras que otros pertenecen a especies ya extinguidas.


Los primeros elefantes
Se descubrieron varias especies de proboscidios primitivos (primos muy distantes de los elefantes actuales), los cuales vivieron -sorprendentemente- al mismo tiempo que otras especies más avanzadas y antecesoras directas de los elefantes, aunque más pequeñas.

Otro fósil mamífero interesante es el arsinoitherium, mayor que el actual rinoceronte, equipado con un par de cuernos en el hocico. Su origen es mucho más antiguo, pero parece que sobrevivió lo suficiente como para ser detectado durante el período relevado.

Mientras la zona Afro-arábiga se mantuvo aislada, se desarrollaron y evolucionaron nuevas especies. Pero hace unos 24 millones de años, este continente empezó a entrar en contacto con Europa y Asia.

Los científicos creen que ello puso en movimiento la extinción de muchas especies primitivas y la modernización del resto de la fauna africana.

Así, el arsinoitherium y ciertos proboscidios más primitivos desaparecieron, probablemente debido a la competencia de las especies invasoras, mientras que los ancestros de los elefantes que conocemos en nuestros días florecieron e incluso se extendieron hacia el resto del mundo. (Télam)