Pequeño asteroide pasó muy cerca de la Tierra hace dos semanas

El cuerpo estuvo a 88 mil kilómetros del planeta, el equivalente a un cuarto de la distancia a la Luna

Un pequeño asteroide de apenas entre 3 y 6 metros de diámetro pasó a una distancia de 88.000 kilómetros de la Tierra el pasado 27 de septiembre, es decir a menos de un cuarto de la distancia que separa a la Tierra de la Luna.

Edward Bowell, director del programa Near-Earth-Object Search (Loneos) en el Lowell Observatory, ubicado en Flagstaff, en el estado de Arizona, afirmó que "en un mes podemos llegar a detectar entre 5 y 10 asteroides próximos a la Tierra. La mayoría de ellos son tan grandes como una montaña o una cancha de fútbol".

El asteroide 2003 SQ222, como ha sido bautizado provisionalmente el cuerpo que "rozó" la Tierra el 27 de septiembre, es una excepción. El cuerpo fue fotografiado unas pocas horas después de su máximo acercamiento por Michael Van Ness, de la Northern Arizona University.

De inmediato comunicó el hallazgo y se generaron los informes para que cualquier observador del mundo pudiera hacer un seguimiento. Según la órbita computada, SQ222 había pasado a un cuarto de la distancia Tierra-Luna unas 11 horas antes de ser descubierto, y el aficionado británico Peter Birtwhistle, equipado con un telescopio de 30 centímetros, fue capaz de fotografiarlo.


Estimaciones
A partir de estas imágenes, teniendo en cuenta el brillo y la distancia del asteroide, los expertos pudieron estimar sus dimensiones. "La mayoría de los asteroides tienen superficies tan oscuras como el carbón, pero muy reflectantes. Teniendo en cuenta esto, SQ222 debe medir unos 3 a 6 metros, algo así como la habitación de una casa", señalaron los expertos.

"En este caso, sería probablemente el asteroide más pequeño del que se tiene una órbita fiable. Se conocen otros más diminutos, pero su brillo es tan débil a medida que se aleja de la Tierra que no es posible seguirlo el tiempo suficiente para calcular su órbita exacta", indicaron.

Es posible que la última detección de SQ222 se efectuara el 2 de octubre, cuando el científico Alan Fitzsimmons, desde el Isaac Newton Telescope de 2,5 metros de diámetro situado en la isla de La Palma, en Gran Canarias (España), lo contempló alejándose rápidamente de la Tierra. En ese momento mostraba un brillo 100 veces inferior al del momento del descubrimiento.

"SQ222 no podría haber chocado contra la Tierra, ya que su órbita sugiere un máximo acercamiento posible de unos 27.000 kilómetros. Si lo hubiera hecho, se habría desintegrado en la atmósfera, liberando la energía de una pequeña bomba atómica", explicó Bowell.

Se estima que existen 500 millones de asteroides cercanos a la Tierra iguales o mayores que SQ222. Tres mil de estos objetos se aproximarían cada año más cerca que la Luna y 100 de ellos lo harían más que SQ222. (Télam)