Los europeos lanzarán su primera misión espacial con destino a la Luna

Tiene como objetivo poner a prueba nuevas tecnologías que incluyen un sistema de propulsión solar eléctrica

París. - La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará el próximo domingo, su primera misión a la Luna, denominada Smart-1 , que utilizará por primera vez el sistema de propulsión solar eléctrica, con el fin de analizar la composición mineral del satélite terrestre. El lanzamiento será a bordo de un cohete Ariane-5 desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa y se espera que la misión llegue a la Luna en diciembre de 2004.

Uno de los objetivos de la misión es probar la propulsión solar eléctrica hacia la Luna, ya que es la primera vez que se utilizará esta fuente de energía en una misión fuera de la órbita terrestre. Se probará esta tecnología para preparar las misiones de Bepi-Colombo a Mercurio y la misión solar Orbiter, según datos de la ESA.

La propulsión solar eléctrica es diez veces más eficiente que la química, permite viajar con menores costos y peso. En las misiones impulsadas con combustible químico, éste ocupa la mitad de la carga, mientras en la propulsión eléctrica es sólo la quinta parte. Este peso aligerado del combustible se puede utilizar para transportarequipos para experimentos científicos. Sin embargo, la velocidad que se alcanza es menor y el satélite tardará 15 meses en llegar a la superficie lunar.


Instrumentos miniaturizados
El satélite pesa 367 kilogramos y sólo 19 son de carga útil, ya que otra de las finalidades de la misión lunar es probar instrumentos miniaturizados. Así, se transportarán instrumentos que realizarán una docena de investigaciones. Entre las investigaciones que se desarrollarán en la Smart-1, destacan las mediciones alrededor del propio ingenio espacial para comprobar cómo reacciona la carga útil a la propulsión eléctrica, y verificar que si se utiliza esta propulsión en el futuro no vaya a destruir los instrumentos a bordo.

Además, se realizarán comunicaciones a muy larga distancia en el espacio interplanetario a través de radiofrecuencia de bandas X y Ka con un mayor ancho de banda. Estas bandas también se podrán utilizar para reunir datos de Marte, de Mercurio o misiones solares.

Otros instrumentos de Smart-1 estudiarán la superficie lunar en el espectro visible, con infrarrojos y con rayos X.

Los científicos creen que la Luna se formó a partir de un choque de un objeto del tamaño de Marte hace 4.500 millones de años y el desprendimiento de un gran bloque terrestre. Con este instrumento de rayos X se podrá saber si realmente ocurrió así, o si se produjeron varios impactos que formaron la Luna o cuál era la composición de la Tierra entonces.

La segunda etapa de las misiones Smart, Smart 2, cuyo lanzamiento está previsto para el 2006, será una misión exclusivamente tecnológica, ideada para poner a prueba técnicas específicas que se utilizarán en la futura misión Lisa (hacia el 2011) para la detección de ondas gravitatorias desde el espacio y en la misión Darwin para la detección de planetas extrasolares similares a la Tierra. (Télam)

Un cohete Ariane despegará el domingo.