Científicos estadounidenses dijeron ayer que habían clonado una mula, comprobando así que incluso los animales genéticamente estériles pueden tener descendencia. El procedimiento demostró que con un poco de variación en el método es posible clonar animales que han tenido dificultad con las técnicas existentes para lograr copias idénticas de especies, incluidos los valiosos caballos de carreras, dijeron los investigadores de la Universidad de Idaho.
Los experimentos también pueden ofrecer información sobre cáncer en las personas, informaron los investigadores en la edición de esta semana de la revista Science.
La pequeña mula, llamada Idaho Gem, nació el 4 de mayo y parece completamente normal, dijo Gordon Woods, un profesor de veterinaria de la Universidad de Idaho, quien condujo el estudio. "Es una cría vibrante, saludable y vigorosa", dijo Vanderwall.
Los equinos como los caballos, los burros y sus híbridos, las mulas, son difíciles de reproducirse en el laboratorio. Los caballos también son muy difíciles de criar con ayuda de la fertilización in vitro, el método que se realiza en un tubo de ensayo para concebir miles de bebés humanos. "Sabíamos que enfrentábamos algunos desafíos", explicó Vanderwall. "Cada aspecto de este proyecto de clonación fue novedoso".
No sólo se podrían clonar los caballos de carrera campeones, incluidos los ejemplares como el actual favorito Triple Corona, Funny Cide, sino especies en peligro de extinción como el caballo de Przewalski, que se cree es un ancestro de los caballos modernos, explicó Vanderwall.
El entusiasta de carreras de equinos, Don Jacklin, quien posee al campeón hermano de Idaho Gem, dice que espera poner a correr a una de las mulas clonadas.
Una mula es la cría de un burro macho y una yegua. Casi siempre es estéril porque los burros tienen 62 cromosomas y los caballos tienen 64, en tanto que las mulas tienen 63.
Nadie entiende completamente por qué algunas especies, como el ganado vacuno, las ovejas y los cerdos, son muy fáciles de clonar mientras que otros son más difíciles.
Se necesitó de tiempo y varios intentos antes de que los expertos descubrieran cómo clonar un ratón, por ejemplo, y la clonación de monos y humanos es tanto más difícil.
Cada animal tiene características únicas primero en la fecundación de los óvulos y luego es necesario nutrirlos al punto de lograr un embarazo viable, dijeron los expertos. El caso de los caballos y las mulas, parece estar relacionado con el equilibrio de las concentraciones de calcio, según los investigadores.
Idaho Gem fue clonada usando un óvulo obtenido de una yegua cuarto de milla y las células, obtenidas en 1998, de una mula abortada y hermana de la mula campeona de carreras de Jacklin.
El núcleo del óvulo se sustituyó con el núcleo de una de las células "adultas", en este caso obtenidas de una mula mientras todavía era un feto y se hallaba en la matriz. Se utilizaron sustancias químicas para "engañar" al óvulo para que se comenzara a dividir como si hubiera sido fecundado con un espermatozoide.
Como sucede en la clonación de otros animales, el método no produce muchos embriones y se necesitaron 305 intentos para obtener uno. Otras dos yeguas todavía están preñadas con embriones clonados.
Un éxito esquivo
El equipo de la Universidad de Idaho y la Universidad Estatal de Utah había tenido poco éxito hasta que se le ocurrió cambiar las concentraciones de calcio en la solución que baña al delicado embrión antes de implantarlo en la madre sustituta.
El metabolismo equino "lento" en comparación con el de los humanos y de muchos otros mamíferos puede ofrecer información sobre cómo se desarrolla el cáncer, comentó Gordon Woods, profesor de medicina veterinaria quien condujo el estudio.
Woods formó una compañía llamada Cancer2 para realizar investigaciones, así como una llamada Clone2 para investigar clonación equina.
Enfermedades como la diabetes y el cáncer se caracterizan por concentraciones anormalmente elevadas de calcio alrededor de las células, dijo. Los caballos tienen concentraciones anormalmente bajas. (Reuters)
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