Unas 460 personas murieron y otras 2.407 resultaron heridas ayer cuando un poderoso terremoto sacudió el norte de Argelia. Según la radio estatal, al menos 199 personas murieron en la propia Argel y otras 256 en la provincia de Boumerdes, al este de la ciudad, donde las localidades de Rouiba y Boumerdes se encontraban entre las áreas más afectadas por el sismo, ocurrido a las 19.44 hora local de ayer.
El terremoto, que tuvo una magnitud de 6,7 en la escala abierta de Richter según expertos de Estados Unidos, hizo salir presas de pánico a la gente a las calles de Argel, donde los edificios de algunos barrios resultaron dañados.
La televisión argelina mostró personas heridas en un hospital, entre ellos varios niños cubiertos de sangre. "Partes de varios edificios han colapsado en algunos distritos de Argel. Hay personas heridas", dijo un funcionario de la defensa civil en el centro de la ciudad.
En uno de los distritos los trabajadores de rescate batallaban para liberar a una familia atrapada bajo los escombros, dijeron testigos. "La gente corría por las calles presa del pánico pero no pudimos ver ningún daño. Duró varios segundo s", dijo un corresponsal por teléfono desde un elevado hotel en el centro de la capital. El edificio se sacudió marcadamente.
"Partes de los edificios han colapsado. Hay escombros por todos lados. Decenas de jóvenes están escarbando entre los escombros con sus manos para sacar a la gente de las construcciones", dijo el reportero Hamid Ould Ahmed desde un sector pobre del centro de la ciudad.
La televisión argelina mostró muros abiertos, montones de escombros y personas heridas en un hospital, incluyendo un niño con su cabeza vendada y sangre en su cara.
El Centro Geológico Nacional de Información de Terremotos de Estados Unidos dijo que el epicentro del sismo se ubicó cerca de la población de Thenia, 70 kilómetros al este de Argel, y a unos 10 kilómetros de profundidad.
El presidente Abdelazis Bouteflika presidió un comité de desastres y envió al ministro del Interior a inspeccionar los lugares más afectados.
El instituto estadounidense dijo que el terremoto tuvo una magnitud de 6,7 en la escala de Richter y que fue el mayor en golpear el país norafricano desde 1980, cuando un sismo mucho mayor, de magnitud 7,7, mató al menos a 4.500 personas en el oeste del país. En 1994, unas 150.000 personas queda ron sin hogar debido a un sismo en el noroeste de Argelia, que también causó más de 170 muertos.
Un terremoto mató a 22 personas en el país en 1999.
Un portavoz del instituto estadounidense dijo que la magnitud, profundidad y proximidad a Argel del sismo de ayer eran todos factores que podrían causar una significativa cantidad de víctimas.
La radio estatal argelina interrumpió sus programas para llamar a la gente a salir de sus casas y permanecer alejada de los edificios.
"Dejen sus casas, desconecten el gas y no usen elevadores. Mantengan la calma", repetía la emisora.
La televisión argelina dijo que las autoridades estaban urgiendo a los médicos, enfermeras y trabajadores de servicios públicos a reportarse inmediatamente a sus labores.
El terremoto también se extendió por toda la región central del norte de Argelia, donde vive la mayor parte de los 32 millones de habitantes del país.
Según el sitio de Internet del Ministerio de Desarrollo de España, el terremoto se sintió también, a través del mar Mediterráneo, en la costa española y en las islas Baleares.
En las primeras horas se sintieron unas 200 réplicas en el norte de Argelia y las autoridades advirtieron que podrían ocurrir más.
En el hospital Mustapha, el principal de Argelia, las familias se agrupaban para preguntar por la suerte de sus seres queridos. La policía debió forzar a la multitud a salir.
"Quiero ver a mi hermano. Quiero saber si está muerto o está vivo. Por favor déjenme entrar", decía llorando Ahmed, de 40 años, quien había llegado desde el poblado de Rouiba.
El ministro del Interior, Noureddine Yazid Zerhouni, visitó Boumerdes y dijo que la prioridad era salvar a la gente que estaba entre los escombros. "Quisiera reafirmar a todos los ciudadanos que tenemos toda la capacidad para ayudarlos", dijo a la televisión estatal.
Argelia tiene un historial de sismos mortales. En 1994, unas 150.000 personas quedaron sin hogar debido a un terremoto en el noroeste del país, que también causó más de 170 muertos.
Un terremoto mató a 22 personas en el país en 1999. (Reuters)
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