La nave espacial rusa Soyuz, con una tripulación formada por un astronauta ruso y otro estadounidense, despegó ayer del cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS), en la primera misión tripulada desde el accidente de la nave estadounidense Columbia hace tres meses.
El Soyuz TMA-2 despegó llevando a bordo al ruso Yuri Malenchenko y al estadounidense Edward Lu, quienes permanecerán seis meses en la ISS.
El lanzamiento fue acogido con aplausos en Baikonur, pero la novia de Lu, Christine, y su hermano, Rick, permanecieron serios con la mirada clavada en la pantalla de televisión hasta que Soyuz fue puesta en órbita con éxito nueve minutos más tarde.
Desde el desastre del Columbia, la Nasa suspendió todos los vuelos e investiga las causas del accidente.
El avituallamiento de la ISS y el transporte de astronautas es por lo tanto ahora responsabilidad exclusiva de Rusia.
Hasta la tragedia, el aprovisionamiento estaba asegurado principalmente por las naves estadounidenses. Para poder avituallar la estación correctamente, Rusia, que carece de los medios financieros para multiplicar los lanzamientos, decidió que las misiones espaciales estarían a partir de ahora aseguradas por dos astronautas en lugar de tres.
En su primera visita a Baikonur, Fred Gregory, administrador adjunto de la Nasa, se declaró "muy impresionado" por el "profesionalismo" de los rusos.
"Es una misión muy importante, que demuestra que (rusos y estadounidenses) están comprometidos en una asociación para garantizar una presencia continua en la estación espacial", subrayó.
Cinco meses en el espacio
Lu, de 39 años, y Malenchenko, de 41, se reunirán en la ISS con los astronautas estadounidenses Kenneth Bowersox y Donald Pettit, y ruso Nikolai Budarin, que permanecieron cinco meses en la estación, más de lo previsto inicialmente debido al accidente del Columbia.
Después de estar una semana juntos para asegurar el traspaso del control de la estación, estos tres hombres regresarán a la Tierra. Su entrada en la atmósfera está prevista para el 4 de mayo.
En la estepa kazaja, Lu y Malenchenko abandonaron ayer el hotel Cosmonauta hacia las 3, hora local. Cuando el sol acababa de asomarse en el horizonte, los dos hombres se sometieron a las últimas pruebas vestidos ya con sus trajes blancos de astronauta y dos horas y media antes del lanzamiento ocuparon sus lugares a bordo de la nave Soyuz TMA-2, acoplada al cohete del mismo nombre.
Previamente habían orinado sobre una de las ruedas del autobús que los condujo a la plataforma de lanzamiento siguiendo otra vieja tradición en Baikonur, que se supone trae suerte. (AFP)
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