Una colección de fósiles humanoides sudafricanos es más antigua de lo que se pensaba y podría representar el vínculo directo más viejo con la humanidad, dijeron ayer investigadores. Después de analizar los especímenes con un nuevo método de fechado, los investigadores de la Universidad de Witwatersrand de Johanesburgo dijeron que habían mostrado que el sitio de fósiles homínidos más rico del mundo, cerca de las cuevas de Sterkfontein, tenía más de cuatro millones de años.
Las nuevas fechas colocan a los fósiles a la par de especímenes del mismo grupo de especies Australopitecus, hallado s en el norte de Kenya, como los ancestros directos más antiguos de la humanidad, y los ponen casi un millón de años antes de lo que los científicos habían pensado previamente.
"Las nuevas fechas para estos viejos especímenes de Sudáfrica muestra que tenemos los candidatos a ser los miembros más antiguos del género Australopitecus hallados en Africa", dijo el profesor Phillip Tobias, jefe del equipo de paleontología de la universidad.
"Estamos aquí abajo, donde nuestros ancestros estuvieron casi con certeza viviendo", agregó. "Esto ha reafirmado el papel de Sudáfrica en la progenie directa de la humanidad".
La edad de los especímenes homínidos dicta su posición en el árbol evolutivo, y por consiguiente sus credenciales como ancestros del propio género Homo, del hombre moderno, que se cree caminaron en Africa hace unos 1,5 millones de años. Los fósiles de Sterkfontein, entre ellos el esqueleto Australopitecus completo más antiguo, anteriormente habían sido establecidos entre dos y tres millones de años atrás por otros equipos de investigación.
Pero el profesor Tim Partridge, el autor líder del estudio, dijo que las nuevas fechas eran las mejores hasta ahora. "Va a haber mucho jaleo, pero creo que esto va a calar, creo que son muy buenas fechas", afirmó.
Nueva técnica
La nueva técnica cuidadosa, desarrollada con la ayuda de los investigadores de la Universidad Purdue de Indiana, en Estados Unidos, mide la cantidad de isótopos nucleares de aluminio y berilio en el material que rodea el especimen. Las dos descomposiciones en proporciones diferentes de una composición inicial conocida, permiten a los investigadores el ponerle fecha a una muestra.
El trabajo, publicado ayer en la revista estadounidense Science, coloca la edad del esqueleto "pie pequeño" de Sterkfontein en 4,17 millones de años, y ubica los nuevos hallazgos de la caverna cercana Jacovec a sólo cuatro millones de años.
Esas fechas se comparan con un rango de 3,9 y 4,2 millones de años para los restos hallados cerca del lago Turkana de Kenya, que se pensaba, eran los restos de especímenes Australopitecus más antiguos jamás hallados.
Los investigadores ven a los homínidos del género Australopitecus como los ancestros directos de los humanos, parte del ahora existente vínculo entre los monos y el hombre moderno. Las nuevas fechas implican que los Australopiticines de Kenya y Sudáfrica eran contemporáneos, sólo separados por la distancia. (Reuters)
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