China admitió que no había informado de unos 300 casos de probable neumonía atípica y de 14 muertes registradas por esta enfermedad en Pekín, en una jornada en la que el ministro de Salud, Zhang Wenkang, y el alcalde de Pekín, Meng Xuenong, fueron destituidos.
El comité central del Partido Comunista decidió cesar a Zhang y Meng en todos sus cargos gubernamentales y del partido, mientras que el viceministro de Salud, Gao Qiang, quien ejerció ayer como ministro en funciones, señaló que el síndrome respiratorio agudo y severo (SARS, por sus siglas en inglés) es un asunto "muy serio" en la capital china, donde ahora hay 346 casos probables, incluyendo 18 muertes, y otros 402 casos sospechosos que se encuentran en hospitales.
Gao indicó que el hecho de que su Ministerio no reportara todos los casos de SARS se debió a una "gran debilidad". Las autoridades sanitarias de Pekín se vieron sorprendidas por el brote de neumonía atípica y fallaron en dar una respuesta coordinada y apropiada, indicó el viceministro a los periodistas.
En opinión del virólogo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) Wolfgang Preiser, estas nuevas cifras dadas por las autoridades chinas "se aproximan más a la realidad".
Después de pasar cinco días inspeccionando centros médicos en Pekín a causa del SARS y de haber visitado tres de los 16 hospitales militares en la capital china, Preiser -quien cumple esta misión junto a otros científicos de la OMS- dijo que el hecho de que las autoridades chinas ofreciesen cifras bajas de la enfermedad se debe a que no es un requisito legal que los hospitales militares informen sobre sus enfermos.
Preiser saludó el anuncio de Gao de que China incluirá ahora todos los casos (en hospitales civiles y en centros militares) en las estadísticas sobre el SARS. El ministro en funciones se ha comprometido a informar a diario a partir de hoy sobre el alcance de esta enfermedad contagiosa, siguiendo así las recomendaciones de la OMS. Además, China "castigará severamente" a los funcionarios que escondan casos.
China ha registrado hasta el momento 1.814 casos de SARS, entre ellos 79 muertes y 1.165 recuperaciones, informó. "En los próximos días se espera que se confirmen nuevos casos de SARS, de modo que el total de enfermos (en Pekín) aumentará", advirtió Gao.
Sin turismo
A nivel nacional, el gobierno ha suspendido la semana de vacaciones del mes que viene para evitar que la movilización masiva de población contribuya a propagar la neumonía atípica por otras áreas del país. Gao señaló que el gobierno espera "grandes pérdidas" en la economía, sobre todo en el sector turístico, debido a esta cancelación.
La "semana dorada", que coincide con el Día del Trabajador el 1º de mayo, se ha convertido en una de las dos principales citas de vacaciones en China. Más de 70 millones de personas se desplazan en esas fechas dentro del país.
La epidemia también está teniendo repercusiones negativas en la economía de otros países de la región. En la ciudad estado de Singapur ayer cerró un mercado que alberga un millar de puestos de comerciantes después de que un verdulero muriese debido al virus y su mujer y su hijo también se hubiesen infectado.
Hasta la fecha 177 personas presentan los síntomas de la enfermedad en Singapur, donde ya se han registrado 14 víctimas fatales y dos casos más están pendientes de los resultados de la autopsia.
Mientras que en Malasia ya han comenzado los despidos a raíz de la escasa ocupación hotelera por el brote del SARS. Fuentes oficiales indicaron que la tasa de ocupación en los hoteles de Kuala Lumpur, la mayor ciudad de Malasia, han caído del 65 al 33 por ciento desde que apareció la enfermedad. En este país, el turismo es la segunda fuente de ingreso de divisas.
En todo el mundo, la neumonía atípica causó la muerte a más de 200 personas y ha contagiado a unas 3.500, según las estadísticas de la OMS. La mayor parte de los contagios se dieron en la provincia china de Guangdong, en el sur del país, y en Hong Kong. (DPA)
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