Bagdad/Washington. - La lucha terrestre para conquistar Bagdad ha comenzado, según informó anoche la cadena de televisión estadounidense CNN, citando fuentes del Pentágono. La CNN agrega que las fuerzas de EEUU, tras bombardear día y noche posiciones iraquíes, iniciaron una ofensiva contra la Guardia Republicana cerca de la ciudad de Karbala, situada a 80 kilómetros al sur de Bagdad. Las fuerzas de la coalición liderada por Washington se enfrentan también a la división Bagdad de la Guardia Republicana cerca de Al Kut, al sudeste de la capital iraquí. Los militares citados describen este ataque como un acercamiento decidido hacia Bagdad, distinto de las "exploraciones" que fuerzas estadounidenses habían llevado a cabo en los últimos días en enfrentamientos al sur de Bagdad.
Según el diario británico Financial Times, "los bombardeos aéreos intensivos de las líneas del frente de las unidades de la Guardia Republicana permitieron reducir a la mitad su capacidad defensiva en la preparación de un ataque terrestre en 48 horas". Pero fuentes militares estadounidenses dijeron que la resistencia de los combatientes de Saddam era tenaz.
Por otro lado, la capital iraquí seguía esta madrugada castigada por intensos bombardeos y el número de víctimas civiles seguía creciendo. La cadena de televisión árabe Al Yazira mostró imágenes de varias fuertes explosiones en Bagdad. La cadena de televisión británica BBC había señalado previamente que el gobierno estadounidense ha decidido no esperar durante varias semanas hasta la llegada de refuerzos, sino emprender "inmediatamente" la ofensiva terrestre para tomar Bagdad.
La CNN citó a oficiales militares estadounidenses que afirmaron que el general Tommy Franks, responsable del comando central estadounidense, ha recibido luz verde para lanzar la ofensiva sobre Bagdad cuando lo estime oportuno, sin tener que consultar previamente al presidente de EEUU, George W. Bush, ni al secretario de Defensa, Donald Rumsfeld.
¿Daño colateral?
En Al Hilla, una de las poblaciones ubicada en medio de las confrontaciones al sur de la capital iraquí, quince civiles iraquíes miembros de una misma familia murieron al ser alcanzados por un misil de un helicóptero estadounidense Apache. La familia intentaba huir de los combates que se libran en Nasiriya, a 350 kilómetros al sur de Bagdad, cuando fue objeto de los disparos de un helicóptero de combate estadounidense.
La Casa Blanca lamentó ayer la muerte de civiles en los últimos días, pero afirmó que el régimen de Saddam mató a más hombres, niños y mujeres inocentes en los últimos doce años que el daño colateral que provocan las fuerzas aliadas. El régimen iraquí está "ejecutando personas, matando a personas que cruzan puentes, usan escudos humanos y eso me preocupa", dijo el secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, tras una reunión privada con miembros del Congreso.
Las fuerzas encabezadas por EEUU lanzaron misiles contra blancos en Bagdad y la ciudad de Karbala, sagrada para los musulmanes shiítas, mientras los aviones seguían bombardeando. Los edificios en la capital fueron sacudidos por algunas de las explosiones más intensas desde el comienzo de la guerra el 20 de marzo. La noche se tiñó de naranja y el viejo palacio presidencial despidió gruesas columnas de humo. Durante toda la madrugada y parte de la mañana se oyó el retumbar de las explosiones.
Asimismo, aviones de guerra estadounidenses atacaron dos autobuses que conducían pacifistas de EEUU y Europa a Bagdad desde la vecina Jordania, dijo ayer el gobierno iraquí. El ministro de Información Mohammed Saeed al-Sahaf afirmó que los heridos estaban siendo tratados en un hospital cerca de la frontera con Jordania, y no ofreció más detalles.
Los soldados estadounidenses enfrentaron ayer a algunas de las unidades iraquíes mejor entrenadas en la ciudad de Hindiya, sobre el Eufrates. Las fuerzas se apoderaron de toneladas de municiones y cientos de armas en la sede local del partido Baas, junto con mapas que revelan posiciones militares iraquíes y el trayecto anticipado del ataque estadounidense. Al sur, los infantes de marina entablaron un tiroteo con centenares de iraquíes en la ciudad de Diwaniya, a 130 kilómetros al sudeste de Bagdad. Por lo menos 20 iraquíes fueron tomados prisioneros. Otras unidades luchaban para aislar Najaf en un esfuerzo por proteger las líneas de abastecimiento estadounidenses.
En el frente británico, el portavoz capitán Al Lockwood dijo que las tropas han estado cruzando disparos con miembros de las milicias Baas, el partido de Saddam Hussein, así como con paramilitares que operan en el área de la ciudad sureña de Basora. Gran parte de la periferia de Basora fue tomada por los británicos, que han estado también ejerciendo, según Lockwood, un "severo patrullaje" en la ciudad.
Rescatan a una prisionera
En tanto, EEUU rescató a uno de sus soldados, que había caído prisionero de guerra en Irak, según confirmó el general Vincent Brooks, del comando central estadounidense en Doha, Qatar. "En una exitosa misión de rescate, las fuerzas de la coalición han liberado a un soldado del ejército estadounidense que estaba prisionero en poder de Irak", afirmó Brooks.
La CNN informó que la rescatada podría ser la soldado raso Jessica Lynch, de 19 años, del estado norteamericano de West Virginia. Lynch estaba en la lista de los 16 estadounidenses presuntamente desaparecidos en el conflicto. (DPA, AFP y Reuters)
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