Bagdad/Doha/Washington. - Fuerzas de tierra estadounidenses trabaron ayer por primera vez desde el inicio de la guerra combates con una división de la Guardia Republicana, a sólo 80 km de Bagdad. Ocurrió en el poblado de Hindiya, cerca de la antigua Babilonia. Al mismo tiempo, la aviación efectuó bombardeos en esta zona y en la propia Bagdad. Irak decidió mover hacia el perímetro sur de Bagdad a otra división republicana, para reforzar la defensa de la ciudad, donde en pocos días podría desencadenarse una batalla a gran escala. Las unidades de la Guardia Republicana fueron "debilitadas significativamente", según el Pentágono, que agregó: "estamos llegando". Bush, por su parte, arengó: "La victoria se acerca día a día". EEUU admitió asimismo que sus tropas mataron a 7 civiles en un retén carretero del centro-sur de Irak, mientras los británicos combatieron duramente para tomar un suburbio de Basora.
* Un trágico incidente ocurrió en las cercanías de Najaf. El comando estadounidense en Qatar admitió que sus tropas mataron a 7 civiles en un retén en Najaf. Habrían desobedecido la orden de alto, según los aliados. Las víctimas eran mujeres y niños. Los soldados, de la 3ª División de Infantería, hicieron disparos de advertencia, que según las autoridades de EEUU no fueron atendidos, por lo que a continuación se disparó contra el motor del vehículo. Se añade que, como el vehículo proseguía su marcha hacia el control de carreteras, los soldados dispararon "como último recurso" sobre el compartimento de pasajeros. Siete personas murieron, dos más resultaron heridas y otras cuatro ilesas, según el comunicado, que precisa que todos los ocupantes del vehículo eran mujeres y niños, según los informes iniciales. El Mando Central señaló que se ha emprendido una investigación sobre el incidente, y que los informes iniciales indican que los soldados "respondieron de acuerdo con las reglas de enfrentamiento para protegerse".
* EEUU envió cerca de 5.000 marines al área de combate cercana a la ciudad de Nasiriya, en el sur de Irak, donde la fuerte resistencia iraquí amenaza la línea de abastecimiento de la alianza anglo-estadounidense. En esta ciudad los marines estadounidenses sufrieron las peores pérdidas experimentadas por los aliados en lo que va de la guerra. Allí la fuerte resistencia iraquí amenaza la línea de suministro que se intenta establecer con la avanzada en Bagdad. En Nasiriya ya hay 7.000 efectivos de la infantería de marina y según Adam Mynott de la BBC, todo parece indicar que la intención del comando de operaciones es tomar el control de la ciudad para neutralizar cualquier oposición.
* El ministro de Información iraquí, Mohammed Saeed Sahaf, aseguró que las fuerzas iraquíes mataron a 43 soldados de las tropas invasoras -a quienes llamó "mercenarios"- durante el domingo, además de destruir 13 tanques, 8 vehículos de transporte de tropas y una cantidad no determinada de vehículos armados. La muerte, ayer, de un soldado estadounidense en los alrededores de Hilla elevó a por lo menos 46 el total de bajas fatales en las filas de Estados Unidos, que tiene también 17 soldados desaparecidos. Gran Bretaña ha perdido 25 soldados, uno más que en la Guerra del Golfo de 1991. Sólo cinco han muerto en combate, mientras 15 fallecieron en accidentes y cinco por "fuego amigo".
* Irak ha dicho que casi 600 civiles iraquíes han muerto y más de 4.500 han resultado heridos. Las autoridades iraquíes no han dado información sobre bajas militares. El ministro de Defensa británico, Geoff Hoon, informó que el número de prisioneros de guerra iraquíes asciende a 8.000. Hoon agregó ante el Parlamento británico que hubo un número significativo de rendiciones, aunque no se han registrado desertores entre los políticos de alto rango y comandantes militares iraquíes.
* En lo que sería un paso decisivo en la guerra, fuerzas de la 3ª división de infantería mecanizada se han enfrascado en fuertes combates a unos 80 kilómetros de Bagdad, en el poblado de Hindiya, sobre las riberas del río Eufrates. Un periodista de AP que viaja con la 3º división informó de enfrentamientos "calle por calle" y de fuerte resistencia iraquí, y de la toma de un puente. Mientras tanto, en las afueras de Najaf, a unos 160 kilómetros al suroeste de Bagdad, continúan registrándose intensos enfrentamientos. Un corresponsal de la BBC que acompaña a las fuerzas indicó que aviones B-52 hicieron repetidos bombardeos de saturación en el área como apoyo a la infantería.
Según Estados Unidos unidades de milicianos iraquíes y de la Guardia Republicana sufrieron fuertes pérdidas en los feroces combates alrededor de Hindiya y Hilla. Al menos un soldado estadounidense murió en esas batallas. Las tropas estadounidenses solicitaron ataques aéreos para intentar romper la resistencia de los defensores iraquíes, quienes respondieron con fuego de tanques, morteros y cohetes antitanque.
En Hindiya, entre los iraquíes hechos prisioneros se encontraba un oficial que dijo ser de la división Nabuconodosor de la Guardia Republicana, lo que sorprendió a los jefes militares estadounidenses que creían que esta división tenía su base mucho más al norte. Esto podría ser un indicio de que los iraquíes están llevando refuerzos a la zona.
* "Estamos llegando, estamos llegando a la sede del régimen", dijo el general Vincent Brooks en el Comando Central estadounidense en Qatar. Añadió que varias unidades élite de Irak estaban en serias dificultades.
* Saddam apareció en televisión con sus dos hijos. Fue la primera vez en que su hijo mayor, Uday, es visto en televisión desde el inicio de la guerra el 20 de marzo, aunque no estuvo claro cuándo fue realizada la grabación.
* Abundantes bombas y misiles fueron disparados contra blancos alrededor de Bagdad en un esfuerzo por debilitar las defensas de la ciudad, en preparación a un eventual asalto a gran escala. Tres grandes explosiones estremecieron el centro de Bagdad en horas de la tarde. Una de las explosiones hizo impacto en el complejo de un palacio utilizado por Qusay, el hijo menor de Hussein y comandante de la Guardia Republicana. También fueron blanco de los ataques las posiciones de esta fuerza de élite.
Los bombardeos se registraron después de una intensa andanada en el extremo sur de la ciudad. Los aviones de guerra pasaron volando a baja altura entre el fuego antiaéreo desde la capital iraquí. Explosiones distantes retumbaban desde el sur y el oeste de la ciudad.
* Las tropas británicas comenzaron a bombear agua en el sediento sur de Irak ayer, en un poco común apoyo a los civiles privados de asistencia de las principales organizaciones de ayuda durante la invasión de fuerzas lideradas por Estados Unidos en el país. Aunque la organización de asistencia alimentaria de la ONU realizó su mayor adquisición para una operación humanitaria en diez años, los trabajadores civiles de ayuda en Kuwait dijeron que no pueden ingresar a Irak para aliviar la falta de alimentos, agua y medicinas porque ninguno de los dos bandos de la guerra ha otorgado garantías de un pasaje seguro.Ante este bloqueo, el ejército británico abrió una tubería desde Kuwait. "La necesidad de agua limpia en el sur de Irak es urgente y su falta es un significativo peligro para la salud de los niños", dijo Geoffrey Keele, del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef).
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La Ciudad
