Sur de Irak. - La vanguardia de las tropas anglo-estadounidenses atacó ayer a una división de la Guardia Republicana -la fuerza de élite de Saddam Hussein- que defiende las afueras de Bagdad. Los choques se estarían produciendo a sólo 90 km de la capital iraquí. Pese a este avance, los aliados tuvieron ayer otro día de sangrientos combates en el sur, donde Basora y Nasiria, ciudades sobre el río Eufrates, se mantenían en poder de los iraquíes.
Mientras Bagdad y otras ciudades iraquíes soportaban el quinto día de feroces bombardeos, el primer ministro británico, Tony Blair, dijo en Londres al Parlamento que las tropas de avanzada estadounidenses estaban muy cerca de la capital iraquí y anticipó una inminente batalla crucial.
"Las fuerzas de la coalición, lideradas por el V cuerpo de ejército de Estados Unidos, están en camino a Bagdad. Mientras nosotros hablamos, ellos están a unos 90 kilómetros al sur de Bagdad, cerca de Kerbela", anunció Blair al Parlamento. Luego de recorren 500 km en territorio iraquí, las fuerzas blindadas se estarían agrupando para trabar combate con los iraquíes.
"Dentro de poco, cerca de esta posición actual, chocarán con la división Medina de la Guardia Republicana iraquí, que defiende la ruta hacia Bagdad. Ese será un momento crucial", agregó. Blair destacó que dos puentes sobre el río Eufrates habían sido capturados intactos.
Una división de élite
La batalla con una división de élite de la Guardia Republicana del presidente iraquí, Saddam Hussein, había comenzado cuando una flota de helicópteros artillados Apache atacara las posiciones de los soldados iraquíes.
"Con un ataque de helicópteros, las fuerzas de la coalición entraron en acción contra las tropas de la división Medina de la Guardia Republicana", dijo el general mayor Stanley McChrystal, vicedirector de operaciones del Estado Mayor Conjunto de las fuerzas armadas estadounidenses.
u En estos ataques, los estadounidenses reconocieron haber perdido un helicóptero Apache, que los iraquíes mostraron por televisión, al igual que a sus dos tripulantes, a los que se veía ilesos.
"En este momento, hasta donde sé, no hemos entrado en un enfrentamiento directo con las fuerzas de la Guardia Republicana. Pero ellos se han enfrentado con fuerzas aéreas y ahora con helicópteros de ataque", dijo McChrystal a la prensa.
McChrystal describió a la división Medina como "una de las mejores divisiones de la Guardia Republicana, una de las más poderosas divisiones de la Guardia Republicana" y "eje para la consistencia de la defensa de la Guardia Republicana". Pero esta unidad sufrió fuertes bombardeos aéreos en los últimos días y se considera que su poder fue dañado.
* La Guardia Republicana ha recibido autorización para emplear armas químicas si las fuerzas anglo-estadounidenses se acercan demasiado, de acuerdo a fuentes oficiales de Washington. El gobierno iraquí ha trazado una "línea límite" en torno a la capital, donde se autorizara el uso de armas químicas si las fuerzas atacantes la sobrepasan.
* En el sur, los combates siguieron como en días anteriores. En Nasiria, las fuerzas aliadas lanzaron un nuevo ataque, con bombardeo incluido, para doblegar la fuerte resistencia en esta ciudad shiíta de medio millón de habitantes. Continuaban también los bombardeos sobre Basora, la segunda ciudad en importancia de Irak, también el sur shiíta. El propio Blair afirmó que el aeropuerto de Basora estaba "bajo control", sin especificar si fue tomado por las fuerzas aliadas. Sólo se registran, aseguró, pequeños focos de resistencia. Las fuerzas anglo-estadounidenses también siguieron encontrando resistencia encarnizada en el puerto de Um Qsar. El Ministerio de Defensa británico ha confirmado la desaparición y presumible muerte de dos soldados "en el transcurso de un ataque contra vehículos británicos", el pasado domingo. Otro británico murió por las heridas recibidas cerca de Basora. Entre los estadounidenses, un soldado murió por el disparo accidental de una ametralladora, según el parte oficial.
* Un total de 42 soldados aliados, 24 estadounidenses y 18 británicos, han muerto en Irak desde el inicio de la ofensiva, el jueves pasado. A esta cifra hay que añadir los 13 estadounidenses dados por desaparecidos en Nasiria el domingo, cinco de los cuales aparecieron luego en televisión tomados prisioneros. Del total de 42 muertos muchos han fallecido en accidentes de helicópteros, o en lo que oficialmente son accidentes (se sospecha fuertemente que al menos un helicóptero, con una tripulación mixta de ingleses y americanos, fue derribado por los iraquíes).
El general estadounidense al mando de la invasión a Irak aseguró que sus fuerzas se están acercando a la zona donde se concentra el poder de Saddam Hussein en Bagdad y sus alrededores. El comandante Tommy Franks calificó la resistencia iraquí de "esporádica" y dijo que sus fuerzas habían evitado intencionalmente formaciones enemigas en su marcha hacia Bagdad.
"El progreso hacia nuestros objetivos ha sido rápido y en algunos casos dramático", dijo Franks, a pesar de una serie de golpes que sufrieron las tropas invasoras en las últimas 48 horas, entre los cuales se incluyen la captura de los primeros soldados estadounidenses como prisioneros de guerra y la pérdida de un helicóptero.
* Las bajas por el lado iraquí, en tanto, fueron señaladas por el ministro iraquí de Información, Saeed al-Sahaf. Dijo que 62 personas habían muerto en las 24 que iban del domingo al lunes. Más de 400 resultaron heridas, casi la mitad de ellas en la capital iraquí, agregó.
* Los mercados financieros comenzaron a tomar en cuenta la posibilidad de que la guerra sea más larga de lo esperado. Las acciones fueron golpeadas, lo que provocó que los inversionistas regresaran a la seguridad de los bonos. Los precios del petróleo y del oro subieron, mientras que el dólar cayó.
La Ciudad
