En una pista de squash, hace 60 años, comenzó la era atómica

El ítalo-norteamericano Enrico Fermi hizo historia el 2 de diciembre de 1942 con su "pila de Chicago"

Con un experimento en una pista de squash de la Universidad de Chicago, el físico ítalo-norteamericano Enrico Fermi hizo historia el 2 de diciembre de 1942: tenía entonces 41 años cuando en un reactor construido por él mismo desató la primera reacción nuclear en cadena controlada bajo la tribuna del estadio de la universidad.
Con su "pila de Chicago", Fermi quiso demostrar que, mediante el bombardeo de neutrones, el núcleo del uranio se puede desintegrar, liberando grandes cantidades de energía. El objetivo directo del trabajo, en el marco del programa atómico estadounidense Manhattan Project, era la obtención de plutonio. Fermi trabajó con uranio natural y con grafito como sustancia frenadora de la fisión nuclear.
El experimento de Fermi abrió una nueva forma de producir electricidad. De un gramo de uranio 235 -la sustancia que alimenta los reactores de hoy- se puede producir la misma cantidad de energía que se obtiene de 2,7 toneladas de carbón de piedra.
En el año 2000, sólo las centrales nucleares instaladas en Alemania produjeron 170.000 millones de kilovatios/hora de electricidad. Es decir, uno de cada tres kilovatios/hora procedió de un reactor atómico.
Cuando Fermi produjo la primera reacción nuclear en cadena era ya mundialmente famoso. El descubrimiento de la radiactividad producida artificialmente mediante bombardeo de neutrones le dio en 1938 el premio Nobel de física. Tras poner las bases del primer reactor atómico, participó Fermi, dentro del Proyecto Manhattan, en la construcción de la bomba atómica.
Dos años y medio después de la primera fisión nuclear en Chicago, Fermi, Robert Oppenheimer y otros renombrados físicos produjeron el 16 de julio de 1945 la primera explosión atómica en el desierto de Nuevo México. Apenas tres semanas después, las fuerzas militares de Estados Unidos lanzaron dos bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki.
Junto con Albert Einstein, Niels Bohr, Otto Hahn y Robert Oppenheimer, Fermi está entre los pioneros de la física moderna y del aprovechamiento de energía atómica.
Nacido el 29 de septiembre de 1901, hijo de un funcionario y de una maestra de escuela en Roma, Enrico comenzó ya a los 17 años a profundizar sus conocimientos de física. Tras el término de su carrera en Pisa se trasladó a seguir estudios con Max Born en Goettingen.
Al comenzar la Segunda Guerra Mundial, en un submarino de las fuerzas aliadas, huyó a Estados Unidos con su esposa, la escritora y científica judía Laura Capon, y sus dos hijos. Allí comenzó a trabajar primero en la Universidad de Columbia, en Nueva York, y en 1941 se trasladó con su equipo a Chicago, donde vivió y trabajó hasta su muerte, en 1954, a la edad de 53 años. (DPA)