Fortín Mercedes: El santuario de Ceferino

Cientos de visitantes arriban al lugar para elevar sus plegarias al "santito patagónico"

Carlos Espinosa

Cuando se transita por la ruta nacional 3 en dirección al sur, a 120 kilómetros de Bahía Blanca, está la localidad bonaerense de Pedro Luro, a orillas del caudaloso río Colorado, límite preciso de la Patagonia. En esta población rural está Fortín Mercedes, un complejo educativo, histórico y religioso que tomó su nombre del cuartel militar que fue una avanzada de la frontera interior, a mitad del siglo XIX, durante el gobierno de Juan Manuel de Rosas.
Para los católicos, en especial la orden salesiana de Don Bosco, Fortín Mercedes es sinónimo de Ceferino Namuncurá, el "santito patagónico" que la iglesia reconoce como "venerable". En el templo que data de 1920 hay una urna de caoba con los restos de Ceferino, traídos en 1926 desde Roma, ciudad en la que murió de tuberculosis en 1905 mientras cursaba el sacerdocio.
Cientos de visitantes llegan cada fin de semana a pedirle al "lirio de las Pampas" que interceda en asuntos de salud, armonía conyugal y gestación de hijos, y a rogarle por deseos más terrenales como la casa propia y el trabajo.
En un patio hay muchísimas placas donde los creyentes agradecen los favores concedidos, mientras que en una sala se conservan testimonios de gratitud como vestidos de novia y escarpines, y también las legendarias botas que usó el boxeador Carlos Monzón cuando conquistó el título de Campeón Mundial.
La visita a Fortín Mercedes, más allá de las motivaciones religiosas, permite conocer una réplica exacta de la antigua guarnición militar, con su cerco de "palo a pique", un altísimo mangrullo, la comandancia y la cuadra de los soldados. Y muy cerca está el Museo Regional y Misionero, que exhibe un muestrario de la fauna terrestre y flora patagónica, y elementos de la cultura indígena como el "toldo mapuche" y el "rewe", altar para la celebración rogativa del "camaruco". El museo también conserva el poncho pampa que la madre de Ceferino, Rosario Burgos, le tejió a su hijo para que lo abrigara en su viaje a Italia.
El objetivo del museo es brindar una visión integral de la región patagónica, escenario de la obra misionera de Don Bosco. Y también que el viajero que está por cruzar el río Colorado conozca las características y datos históricos de la región.
Cerca del complejo hay un camping bien equipado a orillas del río Colorado, y un hotel termal, para dolencias de huesos y piel. La oferta turística de Fortín Mercedes se completa con la pesca de pejerreyes en la laguna La Salada, de costas muy arboladas, donde se alquilan confortables cabañas.
En la gastronomía del lugar se destacan los jamones caseros que sirven en los paradores de la ruta, acompañados de vino "patero" y las frutas finas de la chacra Los Duendes, que en verano se venden frescas y en invierno convertidas en mermeladas y licores espirituosos.

El lugar es hoy un complejo histórico y religioso.