Belén. - Los 123 palestinos refugiados en la basílica de la Natividad abandonaron ayer el santuario cristiano, tras permanecer durante 38 días bajo un férreo asedio de tropas israelíes que causó honda conmoción en todo el mundo. Posteriormente el ejército israelí se retiró de la plaza del Pesebre poniendo fin al cerco. Sin embargo, la tensión no abandonó la región, pues tres personas resultaron levemente heridas en un aparente ataque con granadas en la ciudad de Beersheba, sur de Israel.
Uno a uno, acompañados por uno o varios frailes, los palestinos fueron sometidos a un detector de metales mientras los soldados examinaban sus documentos de identidad, tras lo cual fueron subidos a vehículos estacionados en la plaza del Pesebre, delante de la basílica.
Los primeros en salir fueron los 13 milicianos considerados por Israel como "terroristas", quienes por exigencia del Estado judío fueron desterrados a Chipre, adonde llegaron ayer en un avión militar británico que partió desde el aeropuerto Ben Gurion de Tel Aviv. Al respecto, Israel anunció que se reserva el derecho de pedir la extradición de los mismos. "Esas personas tienen las manos manchadas de sangre. Han asesinado personas", afirmó en Roma el ministro de Relaciones Exteriores israelí, Shimon Peres, al término de un encuentro con el primer ministro italiano, Silvio Berlusconi.
Uno a uno, los 13 destinados al exilio en el extranjero subieron a un autobús que les llevó al aeropuerto israelí de Ben Gurion, donde un avión militar británico esperaba para llevarles a Chipre, donde fueron alojados en un hotel frente al mar. Fuentes diplomáticas dijeron que no existían planes de mantenerlos bajo custodia y que el destino final de los 13 activistas se resolvería el lunes, cuando los ministros de Relaciones Exteriores de la UE analicen el tema en su habitual reunión de Bruselas.
Otros 26 considerados delincuentes de menor importancia por Israel fueron expulsados de Cisjordania y trasladados en un autobús blindado a la franja de Gaza, donde fueron recibidos como héroes por multitudes que ondeaban banderas y donde serán alojados en un elegante hotel costero. Los 84 restantes, a quienes Israel no tiene en principio nada que imputar, fueron liberados al presentar documentos.
"El fin de la crisis en Belén es un hecho positivo que retira un obstáculo para restaurar la cooperación de seguridad entre las partes y debería agilizar las posibilidades de una reanudación del proceso político hacia la paz", dijo el presidente de EEUU, George W. Bush. Por su parte, Yasser Arafat se mostró satisfecho con el fin del asedio israelí y definió el hecho como "un paso muy importante".
Ofensiva militar aplazada
Fuerzas israelíes se retiraron de la plaza del Pesebre en tres vehículos blindados mientras grupos de niños corrían hacia la basílica de Belén al grito de "Allahu akhbar" (Dios es grande) desde los altoparlantes de las mezquitas.
Los militantes palestinos salieron de la cercada iglesia frente a soldados israelíes fuertemente armados que rodeaban la histórica plaza del Pesebre. Muchos se veían demacrados y cansados. Algunos pasaron con grandes zancadas desafiantes junto a los soldados luego de abandonar la basílica del siglo IV, cuyo interior estaba llena de colchones, restos de comida y lo que los soldados israelíes dicen que eran 40 explosivos dejados por los militantes.
Unas 100 personas, incluidos clérigos, civiles y miembros de la seguridad palestina que habían permanecido en el interior también abandonaron la iglesia.
Asimismo, 10 pacifistas extranjeros (estadounidenses y europeos) que se habían negado a desocupar el templo aceptaron salir de la iglesia y fueron escoltados por la policía israelí. Israel dijo que algunas de esas personas que se retiraron de la iglesia habían estado allí en calidad de rehenes. Los palestinos, por su parte, dijeron que todos estuvieron allí por voluntad propia.
A pesar del fin del conflicto, que permitió que decenas de civiles, clérigos y policías dejaran el sitio en el cual nació Jesucristo, la tensión no abandonó la región. Tres personas resultaron levemente heridas tras una explosión en la sureña ciudad israelí de Beersheba y la policía arrestó a dos palestinos sospechosos de haber colocado una bomba cerca de un banco.
Asimismo, Israel aplazó ayer "debido a filtraciones" su anunciada ofensiva militar en la franja de Gaza, en represalia por un atentado ocurrido el martes en el sur de Tel Aviv que dejó 16 muertos y decenas de heridos. Según la televisión estatal israelí, la operación militar fue suspendida, pero importantes fuerzas siguen desplegadas alrededor de ese territorio, preparadas para intervenir.
Las filtraciones a raíz de la anunciada ofensiva israelí se registraron luego de una reunión de gabinete, realizada a última hora del miércoles, cuando el primer ministro israelí, Ariel Sharon, regresó de EEUU. Las versiones se referían a que Israel atacaría objetivos en la franja de Gaza, principalmente del Movimiento de resistencia islámica Hamas. El ejército israelí convocó a reservistas y concentró blindados cerca de la franja de Gaza. (Reuters y Télam)
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