Un hombre con retraso mental que estuvo preso 27 años por un asesinato que no cometió, quedó ayer en libertad sin cargos, luego que un tribunal de apelación londinense anulara su condena, basada en una confesión que él firmó pero que siempre aseguró fue escrita por otros. Stephen Downing, a quien se concedió la libertad condicional en marzo pasado, había sido condenado por el asesinato de la mecanógrafa Wendy Sewell en 1973, cuando tenía 17 años.
Uno de los tres jueces del tribunal de apelación declaró que el juicio original había sido "insatisfactorio porque no se puede estar seguro de la validez" de la confesión de Downing, un hombre con problemas de retraso mental. Los jueces, no obstante, no declararon ahora inocente al condenado, al considerar que no es posible saber cómo hubiera evolucionado el juicio de 1974 si no se hubiera tenido en cuenta esa confesión.
En el juicio original se acusó a Downing de haber atacado con el mango de un pico a Sewell, de 34 años, en el cementerio donde trabajaba en la localidad de Bakewell, en el centro de Inglaterra. Downing declaró entonces que había encontrado herida y con vida a la mujer, y llamó a la policía, pero fue acusado del asesinato cuando ella murió, debido a que para su trabajo utilizaba un pico y tenía su cuerpo con manchas de sangre de la víctima.
El acusado, quien tenía el desarrollo mental de un niño de 11 años, fue interrogado durante ocho horas sin que se le permitiera contactar con un abogado ni contar con la presencia de su padre, y el interrogatorio concluyó con la firma de una confesión, que Downing afirma que alguien escribió por él.
En febrero de 1974 fue condenado en el Tribunal Superior de Nottingham (centro de Inglaterra) a un mínimo de 16 años de prisión y, desde entonces, no dejó de insistir en su inocencia. De hecho, con toda seguridad habría salido de la cárcel en libertad provisional en 1990, pero su insistencia en negar el crimen hizo que continuara en prisión hasta marzo del pasado año.
El caso llegó a los oídos del periodista Don Hale, antiguo director del diario local Matlock Mercury, quien durante los últimos seis años lideró una campaña a favor de la liberación de Downing.
Hale encontró irregularidades en el comportamiento de la policía en el caso y descubrió que el pico con el que trabajaba el condenado tenía un sello del ayuntamiento local, mientras que el empleado para asesinar a Sewell no.
La Comisión para la Revisión de Casos Penales trasladó el año pasado el de Downing al Tribunal de Apelación, que ahora dispuso su libertad, tras lo cual el ex convicto, de 44 años, podría recibir una indemnización de más de 1,5 millones de dólares. (Télam-SNI)
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