Muchos sostienen que la microcomputadora Altair 8800, creada en 1975 es la primera computadora personal (no tenía monitor ni teclado, simplemente, un montón de llaves y luces). Sin embargo, el 12 de agosto de 1981 quedó en la historia de la informática como la fecha de nacimiento del ordenador hogareño. Cuando ese día IBM presentó la IBM PC, nadie imaginó que esa creación se convertiría en la plataforma personal más aceptada en todo el mundo.
El nacimiento de IBM PC
En 1976 (una año después de la presentación de Altair 8800), Steve Jobs y Steve Wozniak dieron vida a Apple I y, más tarde, a Apple II. Estas computadoras fueron seguidas por el lanzamiento del procesador Intel 8086 en 1978; la Sinclair ZX81, en 1980, y la Apple III, en mayo del mismo año.
Dado ese contexto, IBM no podía quedarse afuera del negocio, pero como tampoco estaba interesada en enfrentar a sus potentes competidores, se limitó a crear una pequeña división en Boca Ratón (Florida) sin demasiados recursos ni presupuesto. Para empezar a armar la nueva computadora (en principio, intencionalmente lenta y barata), sus responsables juntaron algunas partes fáciles de conseguir. Así, la primera IBM PC, que incluía un procesador Intel 8088 y trabajaba a 4,77 MHz, operaba con 16 KB de memoria expansibles a 256 KB y el sistema operativo DOS 1.0, comprado a la joven empresa Microsoft.
Tarde pero seguro
Aunque tardó en ser aceptada por estudiantes y científicos, terminó victoriosa. En ese sentido, David Bradley, ingeniero que trabajó en su desarrollo, explicó: "el éxito se debió, por un lado, a una cultura conservadora, la cultura IBM. Y, por el otro, ¿quién conocía el negocio de las computadoras en 1981? Teníamos una empresa con el nombre de una fruta y otras tantas que vendían máquinas para aficionados. La IBM PC tenía que ser el próximo gran paso, o no sería nada".
Su arquitectura "no intencionalmente" abierta también influyó en este éxito. De hecho, la estrategia de negocios de IBM (considerada uno de los errores más grandes de la empresa) consistió en licenciar el sistema operativo de Microsoft y los chips de Intel. Eso permitió a ambas firmas vender sus productos a otras compañías.
Un SO para la IBM PC
IBM necesitaba software y un sistema operativo que corriera sobre su nueva PC. Si bien podía crearlos, le hubiera llevado unos cinco años, por lo que decidió encargárselos a otra empresa. Cuenta la leyenda que Mary Gates, madre del famoso William Henry Gates III (el verdadero nombre de Bill), conversaba una tarde con un alto ejecutivo de IBM, a quien conocía de la sociedad benéfica (United Way). Tras enterarse del nuevo proyecto sobre microcomputadoras, arregló una entrevista para su hijo, que aseguró poseer un sistema operativo casi terminado.
Como en realidad tenía poca idea de cómo construirlo, hizo que su flamante compañía Microsoft comprara el sistema QDOS (Quick and Dirty OS) a la empresa Seattle Computing y se quedara con todos los derechos. Así pudo retocar esta versión robada y mal adaptada del CP/M, para convertirla en el IBM-DOS y en el MS-DOS 1.0 (el mismo producto con dos nombres diferentes).
En este punto, es posible notar la habilidad de Bill Gates para los negocios, ya que no sólo IBM estaba pagándole por un sistema operativo, sino que, además, Microsoft conservaba la licencia. Si quería, el joven informático podía vender el DOS por separado y, según el contrato, IBM pagaría por su desarrollo, por lo que el negocio resultó perfecto para Gates.
Las interfases visuales
Como ya se dijo, IBM le estaba pagando a Microsoft por el desarrollo de un sistema operativo. Por ese entonces, Bill Gates había conocido el sistema operativo de las Macintosh de Apple, y estaba tratando de imitarlo con lo que más tarde se conocería como Windows.
Sin embargo, siguió trabajando sobre el proyecto OS/2, el más impulsado por IBM, e incluso anunció que éste sería el sistema operativo más popular del mercado. En principio, esto mantuvo a los desarrolladores entretenidos, programando aplicaciones para este SO.
Pero, en realidad, Microsoft ya había empezado a trabajar subrepticiamente en Windows 3.0 a partir del lenguaje Visual Basic (las versiones 1.0 y 2 no resultaron muy populares).
Así, a último momento, Gates decidió terminar con OS/2 y lanzar Windows 3, que era casi similar a la primera versión de GEM (Graphics Environment Manager, o Manejador de Entorno Gráfico), interfase creada por la firma DR.
Una vez más, Microsoft había jugado "inteligentemente": tenía el sistema operativo y las únicas aplicaciones que corrían en él.
A partir de entonces, el mundo de las computadoras personales empezó a ser de Bill Gates.
La Ciudad
