Astrónomos europeos y estadounidenses anunciaron ayer el descubrimiento de una de las más pequeñas y más distantes galaxias detectadas hasta ahora por la ciencia, casi en los límites mismos del Universo. Se trata de una "galaxia bebé" que contendría apenas un millón de estrellas jóvenes, hallada a la fabulosa distancia de 13.400 millones de años luz, quizás una de las primeras galaxias aparecidas en los primeros tiempos tras la formación del universo, hace 14 mil millones de años.
El anuncio fue realizado ayer por la Agencia Espacial Europea (ESA), el Instituto de Tecnología de la Universidad de California (Caltech) y la agencia espacial de Estados Unidos (Nasa), y será publicado próximamente en la revista Astrophysical Journal Letters.
El descubrimiento se concretó forzando hasta el límite de su capacidad el observatorio espacial Hubble de la ESA y la Nasa y los telescopios Keck de 10 metros de diámetro del Caltech en Mauna Kea, Hawaii, y utilizando una galaxia como prodigioso lente gravitacional.
"Fueron necesarias dos rondas de observaciones con el telescopio Keck antes de reunir suficiente luz desde este débil objeto para determinar la distancia y confirmar así el descubrimiento", dijo Jean-Paul Kneib, del observatorio francés de Midi-Pyrenées, en Francia. "Cuando nos dimos cuenta de lo que habíamos hallado, nos pusimos a saltar", relató Kneib.
Un equipo dirigido por Richard Ellis, del Caltech, determinó que el objeto en cuestión tiene una masa sorprendentemente baja, de sólo unos millones de veces la masa de nuestro Sol, y mide sólo 500 años luz de diámetro, comparado con los cien mil años-luz del diámetro de la Vía Láctea, la galaxia en que se encuentra alojado el sistema solar.
El descubrimiento habría sido imposible sin la utilización de Abell 2218, una nube de miles de galaxias relativamente cercana a la Tierra (dos mil millones de años luz), cuya enorme masa actúa como lente gravitacional, aumentando la luz de lejanas estrellas de acuerdo a la teoría general de la relatividad de Albert Einstein.
Larga búsqueda
La galaxia fue hallada tras una larga búsqueda de candidatos en base al archivo de imágenes captadas por el observatorio espacial Hubble y análisis espectroscópicos realizados por el observatorio Keck en Hawaii.
"Creemos que es uno de los bloques que se unieron para formar galaxias mayores en la historia del Universo. Con este descubrimiento podremos ser testigos de las circunstancias en que nacieron las primeras generaciones de estrellas", dijo Konrad, del holandés Instituto Kapteyn.
Las primeras galaxias son las claves que dan luz sobre el período conocido como Eras Oscuras, que se extendió posiblemente mil millones de años después del Big Bang, y acabó cuando apareció la primera generación de estrellas, dice el anuncio de la Agencia Espacial Europea. (DPA)
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