Al menos 18 personas murieron, 658 resultaron heridas y entre 15 y 20 permanecen desaparecidas por una fuerte explosión que provocó ayer graves daños materiales en una planta química en las afueras de la ciudad de Toulouse, en el sur de Francia. Debido a que la explosión se produjo diez días después de los atentados en Estados Unidos, inicialmente muchos pensaron que se trataría de un acto terrorista. Sin embargo, las autoridades aclararon que la explosión, producida a las 10.15 hora local (14.15 hora de la Argentina), no fue un ataque sino, con gran probabilidad, un accidente.
"Todavía estamos pensando en los ataques (en Estados Unidos)", dijo un residente. "Inmediatamente pensé en los ataques en Manhattan y Washington y me dije ahora eso está pasando acá".
La explosión, ocurrida en una fábrica de fertilizantes del consorcio Elf Atochem, destruyó dos grandes edificios y dejó un cráter de unos 50 metros de diámetro. La onda explosiva hizo reventar ventanas y vitrinas a kilómetros de distancia. Muchos habitantes intentaron huir de la ciudad, presas de pánico.
Toulouse es el centro de la industria aeroespacial francesa y sede de Airbus, el mayor fabricante de aviones en Europa.
Tras la explosión, la policía y las autoridades de seguridad evacuaron edificios públicos y escuelas en los alrededores, bloquearon las carreteras de acceso a Toulouse y cerraron temporalmente el aeropuerto. La explosión sacudió también una planta cercana de fabricación de combustible para el cohete portador europeo Ariane, donde dos personas parecían haber resultado gravemente heridas.
El presidente Jacques Chirac llamó a la población a seguir las indicaciones de seguridad de las autoridades, mientras el primer ministro, Lionel Jospin, acudió al lugar del siniestro. La fiscalía estaba investigando el incidente.
"Las mediciones sobre la planta destruida no arrojaron indicios de veneno en el aire", explicó el prefecto Hubert Fournier. La fábrica, que principalmente produce fertilizantes, figura en la así llamada lista de Seveso, que reúne a 400 instalaciones industriales que en caso de accidentes representan un alto riesgo para el medio ambiente.
El nombre de la lista remite a la localidad italiana de Seveso en la que en 1976 se produjo un grave accidente que liberó una nube de dioxina.
Por la noche se pusieron 2.500 camas a disposición de aquellas personas cuyas viviendas hubieran resultado dañadas. Unos 3.000 ayudantes, rescatistas y policías estaban en acción, según la prefectura.
La explosión arrasó con edificios cercanos, destrozó ventanales a varios kilómetros de distancia, derribó techos y dejó una niebla marrón flotando sobre esta sudoccidental ciudad de un millón de habitantes, sede de la industria aeronáutica francesa.
Las autoridades acordonaron el área industrial, justo al sur de Toulouse, evacuaron escuelas, cerraron el aeropuerto y el tren subterráneo, y pidieron a los vecinos que permanecieran en sus casas. El servicio telefónico estaba parcialmente interrumpido.
Algunos residentes trataban de abandonar la ciudad, ocasionando severas congestiones de tránsito.
"Pensamos que era la explosión de un avión", dijo Sandra Muller. "Todas las casas temblaron". Muller, quien tiene tres hijos y vive a unos 25 kilómetros del lugar de la explosión, dijo que un vecino había regresado de la zona del estallido, y las ventanas de su automóvil habían quedado destrozadas. (DPA y AP)
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