En apenas unos pocos centímetros cuadrados reside el abismo que distingue al mundo humano del resto del universo animal. Se llama región orbital medial prefrontal y es un breve tramo del cerebro (parte media inferior, del lado derecho) que se ha convertido en el foco de atención de la psiquiatría biológica de la última década.
Entre sus múltiples funciones -conocidas algunas y supuestas otras- figura una muy particular, investigada por un equipo de neurólogos canadienses y norteamericanos: la "mentalización" o capacidad de captar estados mentales ajenos, como un intento de engaño, y actuar en consecuencia.
La prestigiosa revista Brain del Rotman Research Institute de Toronto, junto a las universidades de New York y Harvard, reportaron un análisis de la conducta de 32 pacientes con lesiones en esa y otras regiones del cerebro. Mediante un sencillo procedimiento de laboratorio, los expertos detectaron que pacientes con lesiones bilaterales en la zona descripta pierden la habilidad de intuir lo que otro piensa y por ende tienen dificultades para captar cuando se les ha tendido una trampa.
Uno de los investigadores intervinientes en el estudio explicaron que el impacto clínico de la investigación consiste en comprender "la desconexión interpersonal que experimentan estos pacientes y ayudar a la familia a sostener la relación tras una enfermedad devastante" de múltiples orígenes, desde un traumatismo hasta un accidente cerebrovascular.
Simple juego de niños
Cada paciente fue sometido a una prueba casi infantil: como si se tratara de un juego de magia, debía responder en qué lugar un experimentador sentado frente a él escondía un pequeño objeto. El secreto de la prueba radicaba en un simple ardid: un asistente extra intentaba confundir al entrevistado, invitándolo a buscar el tesoro escondido en el lugar equivocado. El sujeto estudiado debía inferir que lo habían intentado burlar y por ende debía elegir el lugar opuesto al señalado.
En un editorial que acompaña la edición de Brain, Tim Shallice, de la Universidad College London, del Reino Unido, concluye que la prueba pone en juego una habilidad específicamente humana, como es interpretar la acción de otra persona y comprender el intento de engaño. "La región frontal que aparece como la más crítica en la habilidad para realizar esta prueba es la medial prefrontal derecha".
El intento por trazar un estricto mapa del cerebro que le atribuya una función específica a cada región es una vieja aspiración de la neurología y de la psiquiatría biológica. Sin embargo, es difícil simplificar el funcionamiento de un sistema tan complejo como es el nervioso, con el cerebro a la cabeza.
Los mismos especialistas del estudio rechazan una lectura reduccionista de su investigación al admitir que no es biológicamente correcto atribuir puntualmente cada función cognitiva a una exclusiva localización cerebral, ya que el concepto de red es la llave para comprender el funcionamiento del sistema nervioso. "Dado que diversas áreas pueden jugar distintos roles, podemos pensar en la posibilidad de compensar una función, aunque la recuperación neurológica de la zona dañada no sea posible".
"En cada zona puntual del cerebro existen muchísimas terminaciones nerviosas", explican los especialistas. "De allí que, a pesar de una lesión localizada, la alteración del comportamiento dependa de la comunicación establecida con otras estructuras del sistema nervioso central".
Tesy De Biase
La Ciudad
