Cosmódromo de Baikonur, Kazajstán. - El primer turista espacial del mundo, el estadounidense Dennis Tito, emprendió ayer su paseo de 20 millones de dólares a la Estación Espacial Internacional a bordo de un cohete ruso. El millonario de Los Angeles de 60 años y dos cosmonautas rusos despegaron del Cosmódromo de Baikonur en las estepas de Kazajstán, después que una disputa entre las autoridades aeroespaciales rusas y estadounidenses se resolvió apenas horas antes.
La misión, que lleva suministros al complejo orbital, estaba en duda desde que la agencia espacial estadounidense objetó fuertemente la participación de Tito -cuya fortuna se estima en 200 millones de dólares- y pidió un aplazamiento para solucionar varios problemas en las computadoras de la estación. La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa) de EEUU anunció que se había alcanzado un acuerdo la noche del viernes.
Tito, un ex ingeniero de la NASA, pagó 20 millones de dólares para participar en la misión. Sus familiares observaron nerviosos cómo el cohete propulsor del Soyuz elevó la cápsula espacial al cielo. "Estoy emocionado, estoy extasiado. Realmente siguió adelante y lo logró!", exclamó el hijo de Tito, Mike. A medida que el cohete desaparecía de vista, la hermanastra de Tito, Joan, gritó: "Lo logró!".
Las autoridades aeroespaciales rusas dijeron a programas de televisión desde Baikonur que la cápsula Soyuz-TM, que también transportaba a los cosmonautas Talgat Musabayev y Yuri Baturin, se separó del cohete nueve minutos después y se colocó en órbita.
A medida que el lanzamiento estaba en proceso, la televisión de Kazajstán mostró a un calmado Tito a bordo de la cápsula al lado del comandante de la misión, Musabayev. En una transcripción transmitida por televisión se escuchó a Tito iniciar su viaje espacial exclamando: "Khorosho!" (Bien!).
La cápsula deberá acoplarse a la estación espacial el 30 de abril. La tripulación regresará a la Tierra el 6 de mayo
La disputa entre Rusia y la Nasa no fue el primer obstáculo que Tito tuvo que superar desde que se acercó a Moscú hace una década para realizar un viaje a la estación Mir, que fue precipitada al mar el mes pasado. La Nasa ha dicho que no hay lugar para aficionados a bordo de la estación de 95.000 millones de dólares, que está siendo construida por EEUU, Rusia, Canadá, Japón y varios países europeos. La agencia espacial estadounidense se quejó de que Tito no estaba preparado para un viaje espacial y que su presencia podría distraer a la tripulación de la nave Pero la suma que pagó Tito por el viaje equivale a una sexta parte del presupuesto anual del programa espacial de Rusia y es suficiente para cubrir todo el costo del vuelo.
Uno de los primeros intentos de la Nasa de enviar a personas no profesionales al espacio terminó en tragedia cuando la profesora escolar Christa McAuliffe y la tripulación con la que volaba murieron en la explosión del transbordador espacial Challenger 73 segundos después de su despegue en 1986. Entre otros civiles que han viajado al espacio se encuentran un británico, un periodista japonés y un miembro de la familia real saudita, todos a la Mir.
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La Ciudad
