A 20 años del primer vuelo del transbordador espacial

El Columbia abrió una nueva era y revolucionó la carrera de investigación en el cosmos

El primer transbordador orbital de la Nasa, piloteado por John Young y Robert Crippen, despegó del Centro Espacial Kennedy el 12 de abril de 1981, en un viaje destinado a abrir nuevas posibilidades a la exploración espacial norteamericana. Justo en esa fecha, pero 20 años antes, había despegado de Rusia el pionero de los viajes espaciales soviéticos, Yuri Gagarin.
El transbordador Columbia entró en órbita, y realizó su vuelo de dos días sin mayores dificultades. Pero la retórica de la guerra fría lo siguió al espacio.
Los funcionarios soviéticos insistieron en que el transbordador espacial era en realidad una amenazadora maquinaria militar. La Nasa lo desmintió, pese a que proyectaba llevar a bordo equipos del Departamento de Defensa en vuelos posteriores.
Al cabo de algún tiempo, los soviéticos construyeron una nave orbital similar que llamaron Burán, que significa Tormenta de Nieve en ruso. Pero Burán sólo salió al espacio una vez, en un vuelo guiado por pilotos automáticos sin tripulación alguna.
A diferencia de los programas Mercury, Géminis y Apollo, la Nasa no lanzó vuelos de prueba no tripulados del transbordador, aunque era la primera nave espacial destinada a despegar como un cohete y aterrizar como un avión, y que debía ser reutilizada una y otra vez.
Los cálculos fueron de que cada transbordador sería utilizado un centenar de veces.
El piloto Young había volado en las naves espaciales Gemini y Apolo, y había caminado incluso en la Luna. Su copiloto Crippen era un novicio espacial.
Columbia tuvo un desempeño excelente durante su vuelo inaugural.
"Fue una misión que realmente tendría que calificarse de fenomenal", dijo Young al concluir el vuelo.
Sin embargo, dos décadas después, Young comentó que "los tripulantes que vuelan hoy día en el transbordador espacial son gente muy valerosa porque creo que es una misión de bastante riesgo".
En los 20 años del programa del transbordador, sólo se ha registrado un accidente: el vuelo desastroso de Challenger el 28 de enero de 1986, en que perecieron sus siete tripulantes.
Fue el vuelo número 25 del programa. Desde entonces, la Nasa ha realizado 78 vuelos más, sin mayores dificultades.
Los transbordadores espaciales han llevado en total a órbita terrestre a 265 tripulantes y 1,3 millones de kilogramos de equipos espaciales. Han pasado un total de 906 días en el espacio, han circunvalado la Tierra más de 14.000 veces y han volado un total de 595 millones de kilómetros. La Nasa, que no cuenta por el momento con reemplazo alguno para sus cuatro transbordadores, se propone mantenerlos en servicio por lo menos una o dos décadas más.
Los asesores de seguridad han recomendado algunas mejoras para su diseño, en particular un sistema para escapar del aparato en caso de accidente.