Impecables y exóticas son estas solitarias playas que las tranquilas aguas color turquesa acarician y las delicadas brisas se encargan de rociar. Trechos de arenas blancas con franjas de palmeras son protegidos por una cadena de arrecifes de coral. Más de 120 kilómetros de playas intactas parecen salpicadas de talco y se extienden en el horizonte hasta donde el ojo puede ver, creando un sitio ideal para el viajero que llega en busca de tranquilidad y relax. Estas características paradisíacas de la Riviera Maya se combinan con el rico patrimonio arqueológico que dejó como legado la antigua civilización, que invita a ser descubierto junto a las olas del mar Caribe.
Sobre la línea costera de la península de Yucatán, en el estado de Quintana Roo, la riviera comienza en Playa del Secreto, a 30 kilómetros al sur del Aeropuerto Internacional de Cancún, y se prolonga hasta Punta Allen, un pequeño pueblo de pescadores dentro del área ecológica protegida de Sian Ka'an.
Su proximidad con los sitios históricos más importantes de la cultura maya y sus variadas actividades en los diferentes parques eco-arqueológicos se combinan perfectamente con campos de golf, centros comerciales, restaurantes de alta cocina y diferentes tipos de hospedaje que se ajustan a todos los presupuestos.
Conocidas y atesoradas por la gente que habita la región, las serenas playas permanecen virtualmente sin descubrir. Pero estas arenas guardan un encanto tan especial que despiertan hasta en el visitante más experimentado la sensación de permanecer en una isla desierta.
A pocos kilómetros de Playa del Carmen -centro culinario y comercial de la Riviera Maya, en el que se ubica la playa más conocida de la región- se encuentran pintorescos lugares, caracterizados por la paz y las posibilidades de recreación. Playa del Secreto, Playa Paraíso y Punta Maroma presentan extensos tramos poblados por tortugas marinas y cangrejos.
Un excelente punto para practicar buceo y snorkel -debido a su fácil acceso al arrecife- es la pequeña bahía de Paamul, cuya playa está rodeada de palmeras llenas de cocos. Este es uno de los sitios preferidos por las tortugas para anidar.
Las noches llenas de estrellas invitan a los visitantes a que pernocten en Paamul. Allí un parque seguro permite acampar y es posible acceder en vehículo.
Por su parte, Xpu-Há es una preciosa y enorme bahía de aguas tranquilas y transparentes que brindan una visibilidad espectacular a la hora de apreciar encantos de la vida submarina.
Los que llegan con la intención de cargar energías y desconectarse de la rutina cotidiana tienen la interesante opción de visitar la playa Kantenah, escondida entre palmeras y con espacios ideales para la relajación. Allí se pueden tomar baños de sol y además practicar natación y snorkel.
Conocido como "El sitio de las tortugas", Akumal es un refugio para las tortugas marinas que se encuentran en vías de extinción. Sus playas son las preferidas de los habitantes de la región y los turistas debido al excelente remanso de paz y tranquilidad que ofrecen. El buceo y snorkel permiten admirar una abundante vida submarina.
La Bahía de Soliman es el lugar preferido de quienes aprecian las aguas claras, las que forman parte de una ensenada, laguna y cenote. Aquí los buceadores más afortunados logran divisar bellos caballitos de mar.
Otros refugios igualmente paradisíacos de la Riviera Maya, también bordeados con suaves arenas blancas, se encuentran en Tulum y más adelante en Punta Allen, situada en el cabo de una pequeña península de la Reserva de la Biósfera de Sian Ka'an.
La riviera era un activo centro ceremonial, cultural y comercial dentro de la antigua civilización maya, lo cual se puede apreciar a través de algunas de las mejores y más conocidas estructuras arqueológicas con las que cuenta a lo largo de su territorio. Estas construcciones certifican que los poblados de la época mantuvieron una dinámica prosperidad en la zona durante los años 400 a.C. y 1500 d.C.
Siendo una de las sociedades más avanzadas, los legendarios mayas construyeron templos y tumbas decorados con elaboradas tallas sobre sus piedras, cuyos remanentes siguen presentes en la actualidad para el asombro de los visitantes, quienes al explorar la riviera adquieren una visión clara de la vida que hubo en esta majestuosa civilización.
De la misma manera siguen presentes las creencias, tradiciones y lazos espirituales que los antiguos mayas legaron a la gente que habita esta región en la actualidad.
El legendario puerto maya de Tulum yace en la cúspide de un acantilado que da hacia al mar Caribe y que está orientado hacia el sol naciente. La ciudad amurallada que llegó a ser importante durante el período posclásico (1000-1500 a.C.), hoy es uno de los sitios que goza de mayor riqueza histórica en el Mundo Maya, y de más fama dentro del estado de Quintana Roo.
Lugar de un activo intercambio comercial para los mayas, Tulum se edificó alrededor de una plaza o centro ceremonial que fue testigo de rituales sagrados. El Castillo, impresionante edificación que se erige sobre el acantilado, brinda una magnífica vista al océano y desde sus alturas se pueden apreciar las playas que se extienden a muchos kilómetros en ambas direcciones. Otras construcciones importantes son el Templo del Dios que Desciende, el Templo de los Frescos -que contiene numerosos murales- y la Casa de las Columnas.
Rodeada por lagos
Tierra adentro, en medio de la selva, se erige la antigua ciudad de Cobá, rodeada de lagos de poca profundidad. Se accede por una red de caminos de piedra caliza construidos por los mayas hace más de mil años.
Ubicado a 40 kilómetros al noroeste de Tulum, el pueblo de Cobá floreció durante el período clásico (300-1000 a.C.) como centro ceremonial, ya que estuvo habitado por 50.000 personas.
Fue la capital del más grande imperio durante el período clásico tardío y su pirámide de Nohoch Mul permanece erguida con sus 42 metros de altura.
En el corazón de la selva
Habitado durante los períodos clásico y posclásico, Xel-Há fue un puerto con su propia estación comercial. El pequeño sitio arqueológico de Xel-Há, ubicado en la selva frente al camino que llega al parque ecológico, ejemplifica el mismo estilo arquitectónico de Tulum.
Sus estructuras incluyen un castillo, palacio, mercado, conjunto de columnas y el Templo de las Aves, donde los visitantes pueden apreciar uno de los frescos que permanecen mejor preservados en todo lo que representa la cultura maya, ya que se puede apreciar el colorido y detalle de este arte plasmado en sus paredes.
En tanto, en el Templo del Jaguar se pueden observar unas huellas rojas que un sacerdote sagrado imprimió con sus manos, así como los altares que fueron dedicados al dios Yum Chac, quien apareció en forma de agua en los cenotes, lagunas y bahías.
La isla sagrada
La antigua ciudad de Xaman-Há, hoy conocida como Playa del Carmen, fue el punto de embarcación hacia la isla sagrada de Cozumel, donde estaba el centro de adoración dedicado a la diosa de la fertilidad: Ixchel. Las mujeres de toda la península de Yucatán acudían a Xaman-Há para emprender el viaje en canoas hacia la isla. Pocos sitios arqueológicos permanecen todavía en Playa del Carmen, el más accesible es el templo de Playacar.
Por su parte, una de las ciudades más antiguas al norte de Yucatán, 15 minutos al sur de Tulum, presenta las ruinas mayas de Muyil, las cuales están situadas alrededor de una hermosa formación de agua dulce llamada "La laguna de Chunyaxché". Los visitantes pueden ver el conjunto de tres templos ceremoniales que todavía están rodeados por una densa vegetación. En este sitio algunos dicen que el espíritu de la diosa Ixchel permanece vivo.
Conocido como Polé durante el período posclásico, Xcaret fue un puerto comercial importante para los mayas. Algunas ruinas arqueológicas de menor tamaño todavía se pueden apreciar en el parque ecológico. Otro sitio ubicado en una pequeña bahía ubicada entre Xel-Ha y Tulum es Tankah, que en la antigüedad fue uno de los puertos y centros ceremoniales más importantes para los mayas, y en el cual todo lo que queda son fragmentos de un templo diminuto. Los restos arquitectónicos esparcidos en el interior de la selva son clara evidencia de que estos sitios alguna vez ocuparon terrenos extensos.
Todos los ecosistemas
El área protegida de Sian Ka'an, o Chunyaxché, contiene bastantes ruinas menores, algunas pirámides y pequeños templos. En total se han identificado más de 20 sitios hasta el momento. Esta reserva de la biósfera que cubre más de seis mil kilómetros cuadrados de extensión alberga en su interior a la mayoría de los ecosistemas presentes en la península de Yucatán, tales como selvas, sabanas, playas, pantanos, lagunas, canales y manglares. En ellos habita una riqueza faunística impresionante.
Esta área protegida fue nombrada en 1986 como la Reserva de la Biósfera de Sian Ka'an y un año después fue denominada por la Unesco como patrimonio mundial.
En la actualidad la población total de mayas asciende a seis millones de personas, quienes habitan dentro del territorio mexicano y Centroamérica. Aproximadamente quinientos mil mayas viven hoy en la península de Yucatán.
Su existencia en el presente continúa básicamente con el mismo estilo de vida que llevaban hace siglos, llena de humildad de espíritu y fe. La oración sigue siendo el centro su existencia y todo gira en torno a ella. Su profundo amor y respeto por la integridad y patrimonio cultural que heredan, ha mantenido a esta cultura intacta de una manera milagrosa, a pesar de las presiones de un mundo lleno de transformaciones.
La Ciudad
