Near sobrevivió intacta el descenso sobre el asteroide

La sonda espacial Near Shoemaker sobrevivió sorprendentemente el impacto de su descenso controlado sobre el asteroide Eros y transmitió ya mensajes a la Tierra, según indicó la agencia espacial estadounidense Nasa.
En la primera vez en la historia de la investigación espacial que un vehículo desciende a un asteroide, la sonda Near (Near Earth Asteroid Rendezvous) hizo una foto de su superficie cada 30 segundos en las cuatro horas que duró su descenso.
Las fotos muestran detalles sorprendentes sobre la superficie de este cuerpo celeste entre Marte y Júpiter, y deberán ser procesadas ahora por los científicos. La última, a 200 metros de la superficie, sólo fue transmitida a medias, al chocar la sonda sobre el asteroide, mostrando objetos de hasta diez centímetros.
Atraída por la débil fuerza de gravedad del asteroide, la sonda, frenada con los últimos restos de combustible de los cohetes retractores, se posó a una velocidad de apenas ocho kilómetros por hora, equivalente a la de la caída de un paracaidista.
Al parecer, quedó escorada de lado, pero con sus paneles solares intactos, en una zona soleada entre el polo sur y una zona de forma de silla de montar de este pedrusco espacial de 33 kilómetros de largo por 13 de ancho.
El descenso suave de la Near sirvió como ensayo del descenso de una nave espacial en un asteroide, en caso de que uno de estos cuerpos amenace con caer a la tierra y haya que destruirlo antes del impacto.
La sonda, del tamaño de un automóvil, se puso en órbita a 35 kilómetros en torno al asteroide Eros el 14 de febrero de 2000, tras un viaje de cinco años y 3.200 millones de kilómetros desde su lanzamiento, el 17 de febrero de 1996.