Con expresiones de admiración pero también de preocupación se recibió anoche el anuncio de dos empresas respecto a que fue logrado secuenciar el genoma completo del arroz, la primera gramínea cuyo código genético es abierto a la ciencia, y la fuente principal de alimentación de más de la mitad de la humanidad. El hallazgo científico fue divulgado por teleconferencia a través de Internet por la empresa suiza Syngenta, fusión de las ramas agrícolas de dos empresas farmoquímicas europeas, Novartis y AztraZeneca, y la estadounidense Myriad Genetics, de Salt Lake City (Utah).
Si bien ambas empresas aseguraron que pondrán el genoma del arroz, aunque de forma limitada, a disposición de la comunidad científica, círculos académicos manifestaron en Estados Unidos inquietud por la tendencia a que la investigación agrícola, hasta ahora impulsada por el sector público, se concentre cada vez más en manos de la empresa privada.
Carrera contra el tiempo
Según el informe, ambas compañías lograron determinar en carrera contra el tiempo, seis meses antes de lo que tenían previsto, los 430 millones de bases, representantes de 50.000 genes, o el 99,5 por ciento, de los 12 cromosomas del código genético de la variedad de arroz llamada japónica, cultivada en Japón, Corea, parte de China y Estados Unidos.
El anuncio se anticipa al trabajo que viene realizando el Proyecto Internacional del Genoma del Arroz, una iniciativa pública de 11 países dirigida por Japón. Entre todas las gramíneas, se eligió el arroz por tener el genoma relative más simple frente al trigo, el maíz y la avena.
Las dos empresas anticiparon que trabajarán ahora para determinar la actividad y la función de los genes y las proteínas que producen el genoma del arroz, tarea que desarrollarán en los próximos cinco años. Esto significa saber qué genes son responsables para cuáles características peculiares del arroz, paso previo a la comercialización del genoma y la producción de variedades más productivas o más resistentes a los insectos, y a la creación de hierbicidas específicos.
Pese a que el arroz es en gran parte una fuente importante de alimentación para países pobres, el descubrimiento reviste gran importancia comercial para los países ricos. Estados Unidos, por ejemplo, es actualmente el tercer exportador mundial de arroz, con una producción de 7,5 millones de toneladas métricas anuales.
La Ciudad
