El HIV habría afectado a humanos desde el siglo XVII

Un antecesor del virus de inmunodeficiencia humana (HIV), que ha matado a millones de personas, puede haber afectado a los humanos desde épocas tan remotas como el siglo XVII, según investigadores. Científicos belgas, valiéndose de métodos computarizados de obtención y análisis de datos sobre genética de virus, dijeron haber encontrado vínculos de hace 300 años entre el HIV y un virus similar que se halla en los chimpancés.
Con este método, el grupo descubrió que el VIH-1, grupo M, y su pariente más cercano, el virus simio SIVcpz, encontrado en los chimpancés, compartían un ancestro común hace unos 300 años, alrededor de 1675, según un estudio de la Universidad Católica de Leuven, Bélgica.
Uno de los científicos, la profesora Anne-Mieke Vandamme, de Leuven, dijo que la investigación confirmaba que el HIV-1, grupo M, el virus que causa el sida con mayor frecuencia en nuestros días, había comenzado a diseminarse entre los humanos antes de las décadas de 1920 y 1930. En algún momento entre el siglo XVII y principios de la década de 1900, el virus saltó de los chimpancés a los seres humanos, dijo.

Misterios médicos
En las décadas de 1920 y 1930 fue cuando surgió el subtipo del HIV, lo que significa que el virus en los humanos comenzó a evolucionar, a divergir y a acumularse, agregó Vandamme. El origen del HIV, el virus que causa el sida, se mantiene como uno de los mayores misterios médicos del siglo. Aunque está ampliamente aceptado que el virus saltó la barrera de las especies y pasó de los chimpancés a los humanos, nadie sabe exactamente cómo o cuándo ocurrió esto.
El estudio constituye un nuevo golpe a la polémica teoría de que el HIV se diseminó entre los humanos a través de programas de vacunación antipolio realizados en Africa en la década de 1950, sobre los que se ha dicho que utilizaron lotes de vacuna contaminados con el virus precursor de los chimpancés.
Por su parte, Vandamme adhiere a la teoría natural de que el virus se transmitió de los chimpancés a los humanos mediante la caza y luego a través de la descolonización, guerras y emigración ocurridas en Africa a principios del siglo pasado. La transmisión se produjo a través de la caza y matanza de los chimpancés para obtener su carne. Entonces, el virus se alojó en las aldeas y gradualmente se propagó por Africa, explicó Vandamme. Con las emigraciones hacia las ciudades, entre 1960 y 1970, el virus comenzó a propagarse, en parte, debido al aumento de la promiscuidad, agregó.
Los científicos belgas, que contaron con la colaboración de investigadores senegaleses, franceses, irlandeses y alemanes, desarrollaron un nuevo método computarizado para analizar períodos epidemiológicos del pasado. El método sirvió para observar las diferencias genéticas de los subtipos de VIH-1, de los cuales se cree hay 12, e investigar cuánto tiempo se demoraron estas diferencias en evolucionar.