Murieron 160 personas al estrellarse un avión colombiano en Venezuela

La nave había despegado de Panamá. Los pilotos advirtieron sobre desperfectos en los motores

Las 160 personas que viajaban en un avión colombiano murieron ayer cuando la nave se estrelló en Venezuela tras fallarle los motores, en uno de los peores accidentes aéreos en la historia del país caribeño.

Es el segundo desastre aéreo de la aviación comercial en menos de dos días. El domingo último, un avión de la compañía chipriota Helios cayó con 121 pasajeros a pocos kilómetros del aeropuerto de Atenas luego de volar en piloto automático sobre el mar Egeo durante más de dos horas.

El siniestro generó diversas versiones contradictorias sobre la muerte de las personas a bordo (ver recuadro). El charter turístico había decolado desde el aeropuerto de Larnaca (Chipre) y tenía como destino Praga, vía Atenas.

En cuanto al accidente de ayer en Venezuela, entre los fallecidos había cuatro niños y un bebé, dijo un funcionario aeroportuario en Martinica. Por su parte, el ministro del Interior venezolano, Jesee Chacón, aseguró que "no existe ningún sobreviviente. Fallecieron 160 personas".

La autoridad de aviación civil de Francia dijo que los ocho tripulantes de la nave eran colombianos y que viajaban 152 pasajeros, todos de Martinica. La mayoría del pasaje estaba compuesta por ciudadanos franceses -funcionarios del gobierno de la isla-, quienes tras pasar sus vacaciones en Panamá regresaban a su país. Diversas fuentes hablaban de 153 personas, pero luego se comprobó que un pasajero no llegó a abordar el avión en Panamá.

La aeronave, que había despegado de Panamá anteanoche con dirección a la isla francesa de Martinica, en el mar Caribe, era operada por la aerolínea colombiana West Caribbean.

El piloto del vuelo 708 de West Caribbean reportó problemas técnicos a las 3, hora de Venezuela (7 de Argentina) a los controladores del aeropuerto Simón Bolivar, en Maiquetía, cerca de Caracana.

El ministro Chacón explicó que cuando el avión pasó sobre territorio venezolano presentó inconvenientes con un motor, después con el otro, y "en ese momento se precipitó". Tras reportar las fallas, la aeronave fue desviada al aeropuerto internacional de La Chinita en la ciudad venezolana de Maracaibo para intentar un aterrizaje de emergencia. Pero las autoridades del aeropuerto perdieron contacto con el piloto del avión en la zona de Machiques, señaló.

Finalmente, el McDonnell Douglas MD-82, se estrelló en la región de Perijá, en el occidental estado Zulia, fronterizo con Colombia. Según fuentes periodísticas, el aparato quedó destrozado al caer en una estancia con ganado vacuno. Se indicó que los cuerpos quedaron esparcidos en el área del siniestro y la cola del aparato había permanecido intacta.

Alberto Márquez, alcalde de Machiques, dijo anoche que habían recuperado "casi la totalidad de los cadáveres". Las labores de rescate se habían dificultado debido a las fuertes lluvias que azotan la zona. Los socorristas debieron desplazarse por escarpados caminos debido a la escasa visibilidad y a los fuertes vientos que impedían a los helicópteros de rescate tocar tierra en las cercanías del siniestro, dijeron las autoridades.

Desde el gobierno francés, el presidente Jacques Chirac dijo que se enteró con profunda emoción del terrible desastre aéreo, en el que un gran número de víctimas eran de nacionalidad francesa.

En tanto, un portavoz del gigante aeronáutico estadounidense Boeing, de la cual McDonnell Douglas es una subsidiaria, señaló que enviaría a Venezuela a un equipo de expertos en seguridad aérea especializados en ese tipo de avión para trabajar con las autoridades de ese país.

Venezuela ha experimentado pocos accidentes de aviones de pasajeros en los últimos años. El más grave de ellos ocurrió en 2001, cuando un aparato de la empresa Rutaca, que transportaba a 24 personas, entre ellas 20 turistas extranjeros, se estrelló en la región sur de ese país matando a todos sus ocupantes, e hiriendo a tres personas en tierra. (Reuters, AP y DPA)

El avión cayó en Perijá, a más de 800 kilómetros de Caracas.